Alors que la demande de technologies d’énergie propre augmente, le marché mondial du cuivre est confronté à un écart de la demande de l’offre que les analystes préviennent pourraient être presque impossibles à fermer si la production reste à ses niveaux actuels.

Ajoutant à la volatilité du marché sont les tarifs menacés du président américain Donald Trump et son cadre commande Pour accélérer l’exploration et l’exploration des minéraux critiques, y compris le cuivre, dans les eaux internationales.

Face à l’incertitude de la chaîne d’approvisionnement, les pays privilégient l’accès souverain au cuivre. Cela signifie cibler des dépôts nouveaux ou auparavant inaccessibles, souvent plus profonds et plus éloignés que ce que l’on voit précédemment, tandis que les innovateurs se précipitent pour développer une technologie qui pourrait rendre le minerai de niveau inférieur économiquement viable.

Alors que l’Australie n’est en aucun cas le plus grand producteur de cuivre (classement huitième À l’échelle mondiale en 2024), il abrite les deuxième plus grandes réserves de cuivre au monde, ce qui en fait un acteur clé dans toute stratégie de production à long terme.

Avec des questions sur la façon dont les nations répondront à la demande de cuivre sans déclencher une nouvelle instabilité, nous examinons les projets travaillant pour maintenir l’approvisionnement de l’Australie à flot dans une période incertaine.

Cuivre: augmentation de la demande, offre à la traîne

Actuellement, la demande de cuivre se situe à environ 25 millions de tonnes (MT) par an. Cependant, estimations suggèrent que la trajectoire du marché pousse vers une demande de 50mt d’ici 2050.

Ollie Brown, économiste à GlobalData, a dit Technologie d’exploitation Le fait que cette demande, similaire à d’autres minéraux critiques, soit principalement motivée par les véhicules électriques, les rénovations de grille et les initiatives d’énergie renouvelable.

Au milieu de la demande croissante, il dit que le marché mondial du cuivre est défini par «l’offre en retard», tandis que Trump a menacé tarif Dès le début de cette année se trouvent des «prix mondiaux».

Bien que Trump n’ait pas mis de prélèvement contre le cuivre spécifiquement, il a clairement indiqué qu’il voulait réduire les importations et augmenter la production intérieure.

En février 2025, il en service Le ministère américain du Commerce pour enquêter sur les risques potentiels de sécurité nationale des importations de cuivre – la première étape vers la réduction de ces marchandises potentiellement.

Alors que les tarifs et leurs impacts restent une conjecture à ce stade, Nicolas Psaroudis, économiste d’APAC à GlobalData, a dit Technologie d’exploitation La menace des restrictions contribue à l’incertitude et à la volatilité des prix.

«À l’international, les restrictions à l’exportation pourraient perturber les chaînes d’approvisionnement mondial en cuivre», explique-t-il. «Une baisse soudaine de l’offre pourrait resserrer la disponibilité mondiale de la ferraille, augmenter les prix internationaux et tendre les fonderies déjà confrontées à des pénuries de concentrés.»

Si rien d’autre, la situation s’est avérée un rappel indésirable du fait que les chaînes d’approvisionnement en minéraux mondiales restent vulnérables aux caprices des tensions commerciales et ont ajouté aux appels pour renforcer la production intérieure.

Lawrence M. Cathles, professeur de terre et de sciences atmosphériques à l’Université Cornell, affirme que les nations occidentales doivent être plus disposées à élargir les opérations pour éviter la dépendance du marché.

«Il ne suffit pas de dire que le cuivre est important tout en refusant de faire le travail», explique Cathles. «Nous ne voulons pas que quiconque contrôle une marchandise majeure, mais tout simplement ne voulant pas que ce ne soit pas suffisant. Vous devez avoir des politiques et des plans en place pour éviter des situations indésirables – et une partie de cela est de l’exploitation dans notre propre territoire.»

Pourtant, bien que l’Australie ne manque pas de minerai de cuivre, le problème réside dans l’accès.

Déverrouiller le cuivre de l’Australie

Selon Dan Wood, géologue d’exploration et professeur auxiliaire de l’Université du Queensland (UQ), l’un des principaux défis est de trouver du minerai de cuivre viable pour le développement.

«Presque tous les grands dépôts sont théoriquement disponibles pour remplacer l’une des dix meilleurs mines qui fermeront au début des années 2050 ont tous échoué au moins une étude de faisabilité miniers», dit-il.

Ces échecs sont principalement dus aux bases et à l’éloignement faibles, ainsi qu’aux bas prix en cuivre. Même si les prix augmentent suffisamment pour rendre le développement de cuivre de bas grade viable, les prétentions en bois qui ont une offre excédentaire pourraient déclencher une boucle de rétroaction: plus de cuivre fait baisser les prix, annulant les gains.

Pour tirer le meilleur parti des dépôts de l’Australie, Wood dit que d’autres devraient être faits pour accéder à des corps de minerai plus profonds. Une méthode potentielle est la baisse, lorsque la roche est «sous-cut» ou forée sous la surface et récupérée à mesure qu’elle tombe.

Bien que la pratique ne soit pas rare – par exemple, elle est utilisée en Suède pour le minerai de fer – on sait peu de choses sur la façon de miner en toute sécurité au-delà d’une certaine profondeur, et l’éducation et la formation autour de la méthode reste faible.

“Caving n’est pas rare, mais ce qui est effrayant, c’est qu’il reste si peu de gens dans le monde qui le comprennent vraiment”, déclare Wood. “Si vous allez plus loin que environ 1,4 kilomètres, il n’y a pas beaucoup de données sur les facteurs de stress rocheux. Prenez le dépôt de résolution de Rio Tinto en Arizona. Vous devez descendre près de deux kilomètres avant d’atteindre le sommet du minerai, et les rochers qui sont profonds sont près de 100 degrés centigrade.”

Les initiatives pour former la prochaine génération de mineurs cavaliers existent – par exemple, UQ s’est associé à Rio Tinto et à l’Université de Mongolie pour faire évoluer l’expertise de Caving à la mine Oyu Tolgoi de Rio en Mongolie. Cependant, le bois prévient que le processus est long.

«Nous envisageons un voyage de 20 ans pour se retrouver avec une cohorte de correctifs correctement formés et, surtout, des ingénieurs de cavage expérimentés», dit-il. «Cet écart de compétences est grave et à moins que ce soit une traînée majeure, la future offre de cuivre vers 2050.»

Mis à part l’éducation, la technologie peut fournir une autre voie pour augmenter l’approvisionnement, les innovateurs cherchant à fabriquer des options de développement viables de minerai de bas grade.

Un Saint Graal pour le cuivre?

Un projet, une collaboration entre UQ et Start-up Banksia Minerals Processing (BMP), développe un moyen plus respectueux de l’environnement d’extraire le cuivre des ressources de bas grade.

Le processus repose sur l’hydrométallurgie plutôt que sur la pyrométallurgie (eau plutôt que la chaleur) pour extraire le cuivre du minerai; dissoudre, purifier puis récupérer les métaux du liquide à l’aide d’électricité.

Bien que le processus lui-même ne soit pas nouveau, ayant été pratiqué à la fin des années 1970 aux États-Unis, l’équipe a eu une percée dans la pureté du cuivre produit, ce qui le rend plus viable pour le déploiement commercial.

La méthode aborde également un autre problème affligeant les mineurs de cuivre – celui des impuretés.

Actuellement, les fonderies ont des réglementations strictes sur le nombre d’impuretés qui peuvent être traitées aux côtés du minerai de cuivre (avec l’arsenic un contaminant particulièrement problématique).

James Vaughan, chef du groupe de recherche sur l’hydrométallurgie de l’université, explique que les limites deviennent de plus en plus difficiles à respecter.

“Les mineurs doivent cueillir des corps de minerai en cerisier, et c’est une limitation significative de la quantité de matériel qui peut réellement être retiré de ces mines”, a-t-il déclaré. “C’est un problème lorsque nous avons besoin de plus en plus de cuivre.”

Alors que la méthode de fusion typique voit la sortie de l’arsenic comme un gaz qui peut être nocif pour les travailleurs et l’environnement, en utilisant une méthode à base d’eau stocke l’arsenic sous une forme stable et jetable.

En relevant ce défi, Leigh Staines, directrice générale de BMP, a déclaré que la nouvelle technologie pourrait débloquer les ressources en cuivre jugées auparavant irréalisables.

«Notre hypothèse est que plus de la moitié des ressources connues en cuivre sont limitées du développement en raison de ces limitations d’admission des fonderies», dit-elle. «En permettant une voie réalisable pour le traitement de ces ressources, nous sommes alors en mesure de débloquer la viabilité commerciale de la mise sur le marché de cet approvisionnement.»

La technologie peut être intégrée dans des plantes modulaires qui devraient être beaucoup moins chères à construire que les fonderies traditionnelles – dans l’ordre de centaines de millions plutôt que des milliards – et de courir sur environ 50% moins d’énergie.

En conséquence, l’équipe a déclaré que le projet pourrait ouvrir la voie à une option de traitement à terre économiquement viable et renforcer l’indépendance de la chaîne d’approvisionnement de l’Australie.

«Nous voyons une véritable opportunité du point de vue de l’approvisionnement souverain – accéder non seulement au cuivre lui-même, mais aussi aux sous-produits du concentré de cuivre», explique Staindes. “À plus long terme, si cela décolle, je pense vraiment que cela deviendra la nouvelle norme.”

Pourtant, alors que des innovations comme celles-ci montrent que l’Australie est déjà en passe de déverrouiller le potentiel de Copper, une autre préoccupation persistante est que sans un financement suffisant, même la meilleure technologie ne comblera pas l’écart.

Avenir durable

Sur la scène mondiale, Arthur F. Thurnau, professeur de ressources minérales à l’Université du Michigan, avertit que l’Occident sous-finance sa main-d’œuvre minière.

«Les gouvernements en Australie, au Canada, à l’UE et aux États-Unis ne semblent pas apprécier pleinement l’ampleur de la différence d’éducation et de formation entre ces régions et la Chine», dit-il. «Plus précisément, dans les domaines de la géologie et de l’exploitation minière, la Chine a plus de professeurs et d’étudiants diplômés au sein d’une seule université (comme l’Université chinoise des Géosciences Pékin), que la somme de l’Australie, du Canada, de l’UE et des États-Unis»

Sans combler l’écart, Thurnau avertit que les nations occidentales tenteront à jamais de rattraper la Chine. “

Pour les cathles, l’attitude du gouvernement est également un problème, bien qu’il pointe davantage un manque de réalisme dans la demande de cuivre sur le chemin du net zéro.

“Si l’objectif est de tout électrifier et ainsi augmenter considérablement la demande de cuivre – le double ou même le tripler – vous ne pouvez pas simplement expliquer soudainement plus parce que l’infrastructure minière ne peut pas être élargie rapidement”, dit-il.

Au lieu de cela, il appelle à une planification à long terme: construire une main-d’œuvre qualifiée et poursuivre une transition d’énergie propre plus pragmatique qui réduit la pression sur les chaînes d’approvisionnement.

Il peut y avoir des alternatives prometteuses, ajoute-t-il, telles que les chimies de batterie qui utilisent moins de cuivre, d’associer les énergies renouvelables à des systèmes de secours comme les usines à gaz ou de se concentrer sur le déploiement de véhicules hybrides plutôt qu’entièrement électriques. Bien que ces options puissent signifier qu’il faut plus de temps pour atteindre Net Zero, Cathles a déclaré qu’ils réduisaient la pression sur la production de cuivre.

«Soyons raisonnables», dit-il. «Nous avons besoin de politiques ancrées. Nous ne devrions pas poser des exigences soudaines et irréalistes pour les secteurs que nous savons que nous ne pouvons pas répondre rapidement.»

Que ce soit par l’éducation, l’innovation ou une voie plus mesurée vers le net zéro, une chose est claire: le monde doit faire face à l’écart élargie entre la demande de cuivre et l’offre.

Comme Cathles et Thurnau le soulignent tous les deux, la solution ne proviendra pas de l’exploitation minière. Il faudra un investissement stratégique dans le capital humain, des politiques énergétiques réalistes et une volonté de s’adapter. Sans ceux-ci, les pays occidentaux, y compris l’Australie, risquent de prendre du retard – non seulement dans la capacité de production, mais dans leur capacité à diriger une transition énergétique durable.