Lorsque les rebelles recouverts de camouflage, porteurs de fusils de l’armée de l’indépendance de Kachin (Kia) ont mené une offensive pour saisir la ville nord de Pangwa près de la frontière du Myanmar-Chine en octobre dernier, peu ont reconnu les implications internationales.

Il a marqué la dernière escalade dans un conflit civil de sept décennies entre le régime militaire brutal du Myanmar et des centaines de groupes armés comme la Kia, enracinés dans les provinces riches en ressources couvrant la Chine, la Thaïlande, l’Inde et le Myanmar.

Plus important encore, l’offensive de la Kia a consolidé son contrôle sur l’État de Kachin, qui abrite presque toutes les mines de terres rares du Myanmar – et près de la moitié de l’approvisionnement mondial des lourdes terres rares utilisées dans les aimants pour les moteurs automobiles, les véhicules électriques (EV), les éoliennes, les semi-conducteurs et technologie de défense.

Au cours des mois suivants, les politiciens de haut rang et les dirigeants d’entreprise à Pékin, à Washington et aux salles de conférence à travers l’Europe se sont assis et ont pris note. Le PDG de Ford Motors, Jim Farley, a déclaré en juin que le géant de l’auto avait été contraint de fermer l’une de ses usines en raison de la pénurie de terres rares. Quelques jours plus tard, les dirigeants de Toyota et General Motors ont déclaré à la Maison Blanche que leurs fournisseurs étaient confrontés à des pénuries aiguës qui pourraient fermer les lignes de production.

Même en tant que porte-parole du KIA, le colonel Naw Bu dit Le groupe rebelle a mis en place des politiques pour poursuivre l’exploitation des terres rares et négocier avec les hommes d’affaires, la Kia a augmenté les impôts sur les mineurs et a étouffé la production de dysprosium et de terbium, envoyant le prix de la dernière montée en flèche.

La KIA n’a pas la capacité de traiter les éléments de terres rares (REES) extraits sous sa supervision. Pour cela, le Myanmar a besoin de la Chine pour transformer les éléments en aimants qui alimentent les véhicules électriques et les éoliennes du monde entier. Au lieu de cela, la Chine a clôturé des postes commerciaux entre les deux pays.

Ultimatum de Pékin

Peu de temps après avoir saisi Pangwa, la Kia s’est tournée vers Bhamo, une autre ville stratégiquement vitale de l’État de Kachin où les rebelles et la junte militaire continuent de lutter pour le contrôle.

La réponse de Pékin a été de menacer de stopper d’acheter les Rees extraits sur le territoire. En juillet, Reuters ont indiqué que les responsables chinois du ministère des Affaires étrangères a émis un ultimatum Pour la Kia: abandonner l’offensive en Bhamo et Pékin établirait un commerce transfrontalier, ou bien face à l’isolement économique complet.

Une telle décision serait un coup important pour les perspectives économiques déjà sombres du Myanmar, au milieu d’une «polycrisie» d’intensification des conflits, des catastrophes naturelles et d’approfondissement de la pauvreté. Il pourrait également infliger des troubles plus larges aux chaînes d’approvisionnement mondiales mondiales de REE.

Non seulement la Chine détient les plus grandes réserves de terres rares dans le monde, estimées à quelque 44 millions de tonnes, mais le pays traite également près de 90% des REE mondiaux, selon la GlobalData Rare Earths Review de GlobalData, publiée en janvier.

«La cessation des importations pourrait compromettre non seulement les chaînes d’approvisionnement mondiales, mais aussi la stabilité des industries nationales chinoises», a déclaré Isabel al-Dhahir, analyste principal de GlobalData, a déclaré Technologie d’exploitation. «Compte tenu de l’échelle historique des importations de l’État de Kachin, la menace de la Chine de cesser les achats de REE dans des territoires contrôlés par Kia est une tactique de négociation intrigante.»

L’importance de la guerre civile du Myanmar et de la présence imminente de la Chine sera la plus difficile dans les terres rares fortes, selon l’Agence internationale de l’énergie (AIE).

«Aujourd’hui, la Chine et le Myanmar représentent ensemble environ les deux tiers de l’approvisionnement mondial extrait de terres rares lourdes», a déclaré un porte-parole de l’AIE à Technologie d’exploitation. “[But] La Chine représente environ 90% de l’approvisionnement mondial raffiné de terres rares. »

Alors que la frontière chinoise-Myanmar reste strictement contrôlée, un flux progressif des stocks existants vers la Chine a redémarré en mars.

Malgré les inventaires de matières premières de la Chine dans les usines de raffinage, qui proviennent des mines intérieures et des importations du Laos et du Brésil, il y aura probablement des pénuries pour les matières premières de terres rares de lourdes chez les processeurs chinois si le conflit frontalier se poursuit, selon les AIE Outlook des minéraux critiques mondiaux.

“Par conséquent, si le conflit au Myanmar se poursuit, cela pourrait entraîner une augmentation des prix pour les terres rares moyennes et lourdes, tandis que l’impact sur les terres rares légères serait relativement limitée”, prédit le rapport de l’AIE.

Un coton de Trump

À bien des égards, la Saga Chine-Kia est un microcosme de la volonté de Pékin de manier sa domination sur les étapes de traitement et de raffinement de la chaîne d’approvisionnement REE pour poursuivre ses objectifs géopolitiques sur la scène mondiale.

Cependant, bien que la bouffée du commerce peut laisser des économies assiégées comme celle du Myanmar au bord de l’effondrement, la Chine a-t-elle le même effet de levier sur des économies de plusieurs voleurs comme les États-Unis?

La prévalence des Rees dans de nombreuses industries clés indique que l’effet de levier de Pékin reste avec impact, surtout dans l’industrie automobile. Alors que la Chine et les États-Unis continuent de paraître verbalement et économiquement, l’offre de Ree est devenue une émission de négociation de plus en plus recherchée, comme on le voit avec le conflit économique précédent exportations d’exploitation entre l’Australie et la Chine.

Les tarifs réciproques ont été la réponse de remise de Pékin lorsque le président américain Trump a imposé des tarifs universels à sa soi-disant «Journée de libération» (2 avril), qui comprenait un total de tarifs totaux de 54% sur les produits chinois.

Le président chinois Xi Jinping a riposté avec un tarif de 34% sur toutes les importations américaines le 4 avril. Le même jour, le ministère chinois du commerce annoncé Il obligerait les entreprises à demander une licence avant d’exporter sept types de terres rares: le dysprosium, le gadolinium, le lutetium, le samarium, le scandium, le terbium et le yttrium.

Les deux nations ont passé la semaine suivante à intensifier les tarifs en tit-for-tat, les États-Unis augmentant les tarifs à 104%, puis 145% et la Chine à 84%, puis 125%.

Il a fallu jusqu’au 12 mai aux responsables chinois et américains pour convenir d’une réduction temporaire des tarifs réciproques – mais l’administration Trump révéler plus tard que la Chine n’a pas facilité les restrictions sur les exportations de REE, qui faisait censément faire partie de l’accord.

Le 26 juin, Trump a annoncé que les États-Unis et la Chine avaient signé un accord sur le commerce, bien qu’il n’ait mentionné aucun détail. Le secrétaire au commerce américain Howard Lutnick dit Bloomberg que «ils vont nous livrer des terres rares», ajoutant que les États-Unis «élimineraient nos contre-mesures» une fois que Pékin l’a fait.

“La nature sporadique des politiques commerciales de Trump et des représailles qui en résultent ajoute une couche supplémentaire d’incertitude aux fabricants américains, avec une certaine planification de mois en mois”, a déclaré Al-Dhahir. «Les restrictions pourraient inciter les États-Unis à étendre sa production intérieure de Rees.»

Les États-Unis pourraient-ils renforcer la production de terres rares pour rivaliser avec la Chine?

Les réserves de REE intérieures sont un peu de licenciement dans l’armure géopolitique des États-Unis par rapport à la Chine.

Actuellement, la seule mine opérationnelle aux États-Unis est Mountain Pass en Californie. Sa production a été «progressivement étendue pour tenir compte d’environ 15% de l’exploitation mondiale des terres rares», ajoute Al-Dhahir.

Les entreprises qui ne sont pas traditionnellement actives dans l’industrie minière ont identifié ce potentiel et commencé à investir.

En juillet, Apple a annoncé un Investissement de 500 millions de dollars Dans MP Materials, la société REE à Las Vegas qui possède et exploite la mine Mountain Pass. Cet investissement garantira la fabrication d’aimants de terres rares fabriqués aux États-Unis de l’usine de MP Materials à Fort Worth, au Texas, ainsi que le développement d’une installation de recyclage des terres rares à Mountain Pass.

Alors que des offres comme le MP Materials-Apple Partnership renforcent les fournitures de REE américaines, la domination de la Chine devrait rester incontestée – et la marque géopolitique de Pékin est susceptible de continuer, avec le Myanmar et la KIA le dernier de la ligne de file d’attente.

«La prévalence des REE dans tant d’industries les rend indispensables. Les terres rares constituent donc une composante importante de la boîte à outils géopolitique de la Chine», conclut Al-Dhahir. «L’accent mis par le pays sur Rees remonte aux années 1980 lorsque le président de l’époque Deng Xiaoping a comparé l’importance des terres rares à la Chine à l’importance du pétrole au Moyen-Orient.»

Il semble peu probable que le président actuel de la Chine, Xi Jinping, joue autre chose que Hardball avec le Myanmar, les États-Unis ou toute autre entité géopolitique alors qu’il cherche à annuler les troubles et à capitaliser sur l’importance de Rees au cours de la décennie à venir.