L’Afrique subsaharienne abrite environ 30% de réserves minérales critiques mondiales prouvées, selon le Fonds monétaire international. La République démocratique du Congo (RDC) produit environ 70 % du cobalt mondial, tandis que l’Afrique du Sud, le Gabon et le Ghana produisent collectivement 60 % du manganèse mondial. Ailleurs, le Zimbabwe, la RDC et le Mali possèdent des gisements de lithium inexplorés.

Riche des minéraux les plus critiques, l’Afrique pourrait bénéficier énormément de la transition énergétique. Les batteries lithium-ion pour véhicules électriques et solutions de stockage d’énergie, par exemple, utilisent du lithium, du graphite, du nickel, du cobalt et du manganèse, dont le continent regorge.

Les gisements de l’Afrique représentent une opportunité commerciale importante, et plusieurs acteurs internationaux tentent d’en tirer profit. La Chine a longtemps été la figure dominante dans le paysage minier critique de l’Afrique, mais à mesure que la transition énergétique s’accélère, les États-Unis cherchent à rétablir leur position et à sécuriser les approvisionnements indispensables par le biais d’accords de paix, de mémorandums et d’investissements. Il y a aussi de nouveaux acteurs qui attendent dans les coulisses, avec plusieurs acteurs européens – l’UE, le Royaume-Uni et la Norvège – sont déjà prêts à tirer profit du nickel tanzanien dans le cadre du Partenariat pour la sécurité des minéraux de 2024.

Alors que la transition énergétique continue de stimuler la demande de matières premières clés, la concurrence pour les ressources fait rage. La Chine et les États-Unis se battront pour la domination, mais il reste à voir dans quelle mesure l’Afrique peut attirer les bons investissements internationaux, soutenir le développement des communautés locales et monétiser son capital.

Comme le décrit Stephen Blitz, macro-économiste de TS Lombard : « L’Afrique vit son moment de levier ».

La stratégie chinoise : la BRI et la domination mondiale du raffinage

La stratégie commerciale mondiale de la Chine a été définie par l’Initiative la Ceinture et la Route (BRI) depuis qu’elle a été envisagée pour la première fois par le président chinois Xi Jinping en 2013. L’initiative vise à permettre le développement d’infrastructures à grande échelle et à accroître le commerce, les investissements et l’influence de la Chine en Asie du Sud-Est, en Afrique et en Europe.

En Afrique plus particulièrement, la BRI inclut des accords de minerais contre infrastructures tels que le Projet Sicomines en RDC. Créé en 2008, l’affaire a donné aux investisseurs chinois une participation de 68 % dans la coentreprise cuivre-cobalt ; en échange, les investisseurs utiliseraient les revenus miniers pour financer des routes et des hôpitaux.

Cheryl Buss, PDG du conglomérat africain de services bancaires et financiers Absa International, a déclaré : Technologie minière que : “La Chine considérait l’Afrique comme un fournisseur clé de ressources en termes de minéraux critiques, et sa stratégie consistait à sécuriser les sites et à y développer l’exploitation minière. Si nous regardons la stratégie globale cependant, elle s’est concentrée sur l’exportation ou l’importation de matières premières.”

Elle explique que 77 % des ressources africaines sont exportées à l’état de matières premières, offrant d’énormes opportunités de revenus à la Chine, qui domine la scène mondiale du raffinage. L’Agence internationale de l’énergie rapports qu’elle est le principal raffineur de 19 des 20 minéraux stratégiques importants, avec une part de marché moyenne de 70 %.

La Chine gagne gros en tant qu’acteur dominant en Afrique, et elle le sait. D’une manière générale, les investissements chinois à travers l’Afrique ont atteint 3,37 milliards de dollars (23,84 milliards de yuans) en 2024, les cinq principales destinations étant l’Afrique du Sud (le plus grand producteur mondial de manganèse), le Mozambique (le troisième plus grand producteur de graphite), le Niger (qui abrite d’importants gisements de lithium), l’Algérie (qui possède potentiellement du lithium) et Maurice.

La China Africa Research Initiative de John Hopkins a rapporté qu’à la fin de 2024, 23 % du stock total d’investissements chinois en Afrique concernait le secteur minier, le deuxième plus grand secteur d’investissement après la construction, qui représentait 31,8 %.

Cependant, l’histoire n’est pas linéaire et la Chine a laissé la porte ouverte à d’autres acteurs. Les prêts de la BRI ont fluctué depuis la pandémie de Covid-19, après un pic en 2018, lorsqu’ils ont atteint 5,39 milliards de dollars. L’investissement a atteint son niveau le plus bas depuis plus d’une décennie en 2022, lorsqu’il est tombé à 1,81 milliard de dollars ; il est revenu à 3,96 milliards de dollars en 2023, mais a de nouveau diminué à 3,37 milliards de dollars en 2024.

Compte tenu des fluctuations, Yun Sun, chercheur principal et directeur du programme Chine au Centre Stimson, explique : Technologie minière que « l’hypothèse était que ces projets généreraient suffisamment de revenus pour rembourser les prêts et générer davantage de PIB ». [gross domestic product] croissance, mais le Covid-19 a rendu cela extrêmement difficile, car les prix des matières premières, l’emploi et l’environnement général sont devenus très volatils ».

La pandémie a provoqué des perturbations économiques mondiales – notamment en Chine – et ébranlé les chaînes d’approvisionnement mondiales. Depuis lors, la Chine a entrepris moins de projets et réduit ses prêts, même si elle conserve sa domination sur la scène minière cruciale de l’Afrique.

Pour Buss, l’approche extractive de la Chine représente une opportunité manquée pour l’Afrique. « Comment assurer votre développement durable à long terme, si toutes vos ressources naturelles sont simplement exportées ?

“Il faut voir la création de valeur par l’ajustement onshore. C’est vital pour la stimulation, la croissance, le développement et la pérennité des communautés dans ces différents pays africains”, dit-elle.

La stratégie américaine : le corridor de Lobito, le Minerals Security Partnership et Trump

Les États-Unis ont besoin de minéraux essentiels à la transition énergétique, mais dans le contexte de l’essor des secteurs chinois de la fabrication de batteries et de puces, la production minérale est de plus en plus considérée comme un problème de sécurité nationale. La stratégie américaine concerne donc autant la Chine que l’Afrique.

Les États-Unis étaient 100% dépendant sur les importations de 15 produits minéraux en 2024, dont le graphite et le manganèse essentiels à la transition. Malgré les tarifs douaniers et les règles conçues pour limiter la dépendance des États-Unis à l’égard de la Chine, ils ont importé 43 % de leurs approvisionnements en graphite de leur concurrent. Les États-Unis ont également importé de Chine une grande partie de leur antimoine, de leur arsenic, de leur bismuth, de leur tantale, de leur tungstène et de leur yttrium, qui figurent tous dans la liste des minéraux critiques de l’US Geological Survey. liste.

En dehors de la Chine, les États-Unis dépendaient également des importations pour 76 % de leur cobalt, plus de 50 % de leur lithium et 45 % de leur cuivre.

Blitz qualifie de « transactionnelle » la stratégie minière entre les États-Unis et l’Afrique menée par le président Donald Trump, décrivant « une stratégie en cours visant à stimuler l’approvisionnement en minéraux essentiels en provenance d’Afrique dans le but de diversifier l’approvisionnement ». [away from China] et disposer de chaînes d’approvisionnement sécurisées ».

En termes réels, la stratégie s’est manifestée par une vague de accords entre les États-Unis et les pays africains. “Les États-Unis construisent des relations africaines et interafricaines, comme la trêve entre la RDC et le Rwanda que Trump a négociée en juin. La trêve a été conçue pour stabiliser les corridors de cobalt et de lithium”, explique Blitz.

Cherchant à sécuriser les approvisionnements en cobalt et en cuivre, le président Trump a également orchestré un protocole d’accord trilatéral avec la RDC et la Zambie, en cherchant pour « faciliter le développement d’une chaîne de valeur intégrée pour la production de batteries de véhicules électriques en RDC et en Zambie, allant de l’extraction des matières premières à la transformation, la fabrication et l’assemblage ».

L’intérêt des États-Unis pour les minéraux essentiels de l’Afrique est cependant antérieur à Trump. Sous la présidence de Biden, les États-Unis ont accepté de se joindre à l’UE et à leurs partenaires financiers pour financer le projet du corridor de Lobito. Le projet d’infrastructure ferroviaire reliera le port angolais de Lobito à la Zambie et à la RDC, riches en minéraux, améliorant ainsi l’extraction minière et les infrastructures de transport.

Le Partenariat pour la sécurité des minéraux a également été lancé sous Biden pour créer des chaînes d’approvisionnement résilientes autour de la production, du traitement et du recyclage des minéraux critiques, tout en soutenant une transition énergétique juste grâce à des normes environnementales, sociales et de gouvernance (ESG) rigoureuses.

« Sans surprise, l’approche de Biden a tenté d’équilibrer les besoins en matière de sécurité minière avec les considérations ESG, y compris le bilan en matière de droits de l’homme dans ces pays africains », explique Blitz.

Cependant, il note également que, comme la Chine, Biden a soutenu les intérêts nationaux : « D’un point de vue stratégique, son financement visait à soutenir la transformation en aval, c’est-à-dire à renforcer les capacités de production nationales. » En 2022, Biden a utilisé la loi sur la production de défense pour accroître le soutien fédéral à l’exploitation minière, à l’enrichissement et au traitement des minéraux critiques au niveau national, en faisant remarquer que « nous devons mettre fin à notre dépendance à long terme à l’égard de la Chine et d’autres pays pour les intrants qui alimenteront l’avenir ».

À travers Biden et Trump, les États-Unis ont conservé la même ambition : élargir leur accès aux ressources minérales de l’Afrique. Considérant qu’il s’agit d’une question de sécurité nationale, les États-Unis cherchent non seulement à s’assurer de nouvelles opportunités minières critiques, mais également à réduire leur dépendance à l’égard de leur concurrent et à anticiper l’expansion de la Chine.

Comment l’Afrique peut-elle se positionner pour réussir ?

Les rivalités géopolitiques, les intérêts de sécurité nationale et la demande croissante de minerais se croisent pour créer un moment critique pour le secteur minier africain.

Les économies les plus riches du monde veulent profiter des bénéfices, et Sun dit : “C’est une bonne chose pour l’Afrique qu’ils aient des options. La Chine était la seule option. Maintenant, il s’agit de savoir s’ils exploiteront l’opportunité que les États-Unis entrent sur le marché ; cependant, nous savons que, historiquement, les gouvernements africains ne sont pas réputés pour bien capitaliser sur ces opportunités.”

C’est un point repris par Blitz : « Il reste à savoir quel volume de minéraux de terres rares, raffinés ou bruts, l’Afrique peut finalement fournir. » Scott Bessent [US Secretary of the Treasury] a déclaré que les États-Unis avaient un objectif de deux ans pour réduire leur dépendance à l’égard de la Chine. L’Afrique fait partie de cette stratégie, mais pas entièrement », prévient-il.

Pour maximiser les retours sur investissement international, l’Afrique doit apparaître comme une opportunité attractive. Les gouvernements doivent équilibrer les besoins en infrastructures avec des cadres commerciaux appropriés à long terme, qui, selon Buss, doivent offrir des partenariats de partage équitable des bénéfices et se concentrer sur la conservation de la valeur au niveau local.

« Le commerce en provenance d’Afrique a augmenté, mais ce n’est pas le bon type de commerce », dit-elle. «Peu de choses ont changé, car nous devons améliorer l’enrichissement et la fabrication sur place.»

La capacité de fabrication actuellement limitée sur le continent africain a amené la région à se concentrer sur l’exportation de matières premières, mais Buss appelle à une augmentation de la production industrielle nationale, du raffinage et de la fabrication afin d’offrir un ajout de chaîne de valeur aux pays producteurs. Elle affirme que les raffineries locales « nourriraient le développement économique rural et le développement communautaire et stimuleraient la classe moyenne croissante ».

L’Afrique bénéficiera également de la croissance du commerce intérieur, et des cadres commencent à prendre forme. En 2021, les échanges commerciaux ont débuté dans le cadre de la Zone de libre-échange continentale africaine (ZLECAf), reliant 1,3 milliard personnes dans 55 pays dans un marché unique intra-africain pour les biens et services. Les pays membres de la ZLECAf suppriment progressivement les droits de douane sur au moins 97 % du commerce intra-ZLECAf, et les exportations de minéraux vers les pays de la ZLECAf devraient augmenter de 6 % d’ici 2035, par rapport aux niveaux de 2014. En comparaison, les exportations vers les pays non membres de la ZLECAf devraient diminuer de 1 %.

Le commerce intérieur permettra à l’Afrique de pérenniser son secteur minier, mais il existe actuellement peu de mesures et la mise en œuvre de la ZLECAf est lente. Des marchés fragmentés et une dépendance historique à l’égard du commerce extérieur signifient que le commerce intra-africain n’en est qu’à ses débuts ; La Namibie a attiré l’attention en juin avec le premier commerce intra-africain dans le cadre de la ZLECAf : une cargaison de 25 000 tonnes de sel, envoyée au Nigeria.

« Il existe des priorités concurrentes du point de vue de la Chine et des États-Unis, mais qu’en est-il de l’Afrique ? demande Buss. « L’Afrique australe détient 30 % du volume des réserves minérales critiques, et ses stratégies émergeront autour de cela. »