Les secteurs minier et spatial australiens peuvent sembler très différents, mais en réalité, ils sont étonnamment similaires. Tous deux opèrent dans des environnements difficiles et éloignés, s’appuient sur des technologies de pointe et nécessitent beaucoup de capitaux.

Ce que beaucoup ne réalisent pas, c’est que l’espace et l’exploitation minière entretiennent une relation symbiotique, le transfert de technologie entre les deux secteurs générant déjà des avantages mesurables pour l’économie australienne, la durabilité et la compétitivité mondiale.

Le Congrès international d’astronautique (IAC 2025), qui s’est tenu cette année en septembre à l’ICC Sydney, a mis en évidence ce lien. Réunissant des milliers de délégués, d’exposants, de décideurs politiques et de leaders de l’industrie du monde entier, le congrès s’est concentré sur le thème « Espace durable : Terre résiliente ». Pour la première fois dans l’histoire de l’IAC, les industries spatiales ont été directement intégrées au programme.

En réfléchissant également à l’IMARC 2025, les événements majeurs de l’industrie minière démontrent désormais que les technologies spatiales ne se limitent plus à l’orbite, mais stimulent de plus en plus l’innovation dans les industries terrestres, y compris les équipements, technologies et services miniers (METS).

Mines et METS en Australie

Le secteur minier australien reste la pierre angulaire de l’économie nationale. En 2023-2024, elle a contribué à hauteur de 13,4 % au produit intérieur brut, soit la proportion la plus élevée de toutes les industries. L’exploitation minière a généré 417 milliards de dollars (642,43 milliards de dollars australiens) de revenus et représente les deux tiers des exportations australiennes.

En complément, le secteur METS a généré 114 milliards de dollars de revenus et emploie directement près de 200 000 personnes, formant une main-d’œuvre hautement qualifiée capable d’intégrer des technologies avancées. Ensemble, l’exploitation minière et le METS soutiennent plus de 500000 emplois directs et des salaires moyens parmi les plus élevés du pays.

Austmine, l’association industrielle du secteur australien METS, joue un rôle central dans cet écosystème en favorisant la collaboration entre les fournisseurs de technologie et les mineurs. Marianne Cummings, directrice du développement stratégique chez Austmine, raconte Technologie minière: «Il y a des technologies spatiales qui arrivent dans le secteur minier, et il y a des technologies METS qui vont dans l’espace – un échange d’informations assez circulaire.»

L’Australie est reconnue dans le monde entier pour son expertise dans les opérations dans des environnements éloignés et difficiles, et pour ses innovations pionnières en matière d’automatisation, de robotique et de systèmes numériques. La combinaison de l’ingénierie de précision, de la fabrication intelligente et de la personnalisation en petits lots fournie par le METS australien place les fournisseurs en bonne position pour adapter les technologies spatiales à l’exploitation minière – et vice versa.

Les technologies spatiales en action tout au long du cycle de vie minier

Tout au long du cycle de vie des mines, les technologies spatiales entraînent des améliorations concrètes en matière d’efficacité, de sécurité et de gestion environnementale, avec des applications éprouvées qui transforment déjà le fonctionnement des mines en Australie.

Exploration

Trouver la prochaine génération de gisements de minerai est de plus en plus difficile. De nombreuses ressources proches de la surface ont déjà été exploitées, laissant des gisements plus profonds, à faible teneur et plus éloignés.

Les technologies spatiales aident les géologues à relever ces défis avec plus de précision. L’imagerie satellite, les capteurs hyperspectraux, le radar à synthèse d’ouverture et d’autres outils de télédétection permettent aux équipes de détecter la minéralisation sans forage approfondi, réduisant ainsi les perturbations environnementales et accélérant la prise de décision.

À Duck Creek, en Nouvelle-Galles du Sud, Fleet Space Technologies s’est associé à Inflection Resources pour s’attaquer à un paysage sédimentaire complexe. Les approches géophysiques traditionnelles ont eu du mal à fournir des cibles fiables, mais le système ExoSphere de Fleet – combinant imagerie satellite, capteurs sismiques intelligents et modélisation 3D pilotée par l’IA – a permis l’identification de sites de forage hautement prioritaires, une logistique sur site optimisée et un impact environnemental limité. Il s’agit d’une première démonstration de la manière dont les outils spatiaux peuvent améliorer l’exploration à grande échelle.

Évaluation et planification du site minier

Une fois qu’un gisement est identifié, la planification et l’évaluation deviennent cruciales pour les résultats économiques et environnementaux. L’observation, le positionnement et les communications de la Terre par satellite, combinés à l’analyse des données et à la robotique, aident les opérateurs à modéliser des scénarios, à planifier les infrastructures et à anticiper les impacts potentiels.

Sur le projet West Musgrave de BHP en Australie occidentale (WA), l’imagerie satellite haute fréquence intégrée à un système d’information géographique a permis aux ingénieurs de surveiller les perturbations du sol en temps quasi réel. Les écarts par rapport aux autorisations pourraient être corrigés rapidement et les plans de réhabilitation adaptés de manière dynamique. Le résultat a été une réduction des inspections sur place, des déplacements réduits et une approche plus réfléchie de la gestion environnementale.

Extraction et transformation

Concilier productivité et durabilité est un défi constant. Le tri des minerais assisté par capteurs, les jumeaux numériques, les véhicules autonomes et l’analyse des données en temps réel sont de plus en plus essentiels aux opérations minières, dont beaucoup se trouvent dans des endroits éloignés avec une connectivité limitée.

Les solutions portables de satellite en orbite terrestre basse et d’informatique de pointe telles que celles introduites par Vocus en collaboration avec des intégrateurs de systèmes comme Kali-Tech permettent une surveillance continue, une téléopération et une maintenance prédictive. Ces systèmes permettent des opérations plus sûres, un impact environnemental réduit et un rendement amélioré, démontrant que la connectivité spatiale peut être un élément opérationnel essentiel.

Fermeture et réhabilitation de la mine

Fermer une mine de manière responsable est aussi important que son exploitation. La surveillance du rétablissement de l’environnement, l’évaluation de la biodiversité et la planification de la réhabilitation sont essentielles pour atténuer les impacts à long terme. Les satellites et la robotique participent de plus en plus à ces travaux.

Pour une exploitation de minerai de fer dans l’État de Washington, K2Fly (maintenant renommé 3 Quartex) a utilisé des images satellite à haute résolution et des indices de végétation pour suivre les progrès de la réhabilitation. La centralisation des données environnementales de cette manière a réduit le besoin de visites fréquentes sur site, a soutenu une prise de décision proactive et a contribué à garantir la conformité aux exigences réglementaires. Cette approche permet aux opérateurs de gérer la fermeture de manière responsable tout en limitant l’empreinte opérationnelle.

Le METS australien collabore avec la Nasa

Début 2025, la Nasa et l’US Geological Survey ont organisé un atelier historique au centre de recherche Ames, dans la Silicon Valley en Californie, pour explorer l’avenir du développement des ressources hors du monde. Parmi les participants se trouvait un important contingent australien dirigé par Austmine et l’Australian Remote Operations for Space and Earth (AROSE), représentant le secteur METS de classe mondiale du pays.

Pour la Nasa, l’attrait de l’Australie est évident : aucun pays n’a plus d’expérience dans les environnements éloignés, où les données sont rares et hostiles. Des camions de transport automatisés à l’exploration basée sur l’IA, le secteur minier australien a passé des décennies à résoudre des problèmes qui reflètent étroitement ceux rencontrés dans l’espace. C’est également le leader mondial de l’automatisation minière, abritant plus de camions de transport autonomes que partout ailleurs dans le monde et la source de plus de 60 % des logiciels miniers utilisés à l’échelle internationale. Cette combinaison d’expertise en environnements difficiles et de capacités numériques approfondies fait de l’Australie un partenaire exceptionnellement précieux pour l’innovation dans le secteur spatial.

Grâce à la plateforme mineinnovate d’Austmine, la Nasa a identifié trois domaines clés dans lesquels l’expertise australienne pourrait avoir un impact : la détection et l’évaluation des minéraux sur la Lune pour une fabrication hors du monde ; réduire l’incertitude géologique grâce à la fusion de données multi-capteurs; et faire progresser la localisation et la cartographie simultanées hors du monde.

Le premier se concentre sur la recherche et la cartographie de minéraux lunaires critiques tels que le zirconium et le baryum – les éléments constitutifs de la fabrication de matériaux dans l’espace. La seconde vise à améliorer la confiance géologique en combinant les données de plusieurs capteurs, dressant ainsi un tableau beaucoup plus clair du sous-sol lunaire que n’importe quel instrument unique pourrait obtenir. Le troisième vise à faire progresser les systèmes de cartographie autonomes capables de naviguer et d’étudier les paysages lunaires en évolution avec une précision quasi en temps réel.

En décembre 2024, Austmine et AROSE ont lancé le METS Space Cluster, reliant les membres des secteurs METS et spatial et permettant le transfert de technologie dans des domaines tels que la robotique, l’analyse de données et le traitement des minéraux pour des applications telles que l’exploration lunaire.

Alors que l’économie spatiale devrait atteindre 1800 milliards de dollars d’ici 2035, l’initiative fournit une plate-forme pour collaborer, partager des connaissances et présenter l’innovation australienne aux agences spatiales mondiales. En favorisant un écosystème collectif METS-espace, le cluster met également en évidence certains des défis et opportunités pratiques qui se présentent lors de la connexion de ces deux secteurs de haute technologie.

Défis et opportunités intersectorielles

Même si les avantages des technologies spatiales dans le domaine minier deviennent de plus en plus évidents, l’intégration de ces outils dans les opérations traditionnelles est loin d’être simple.

L’exploitation minière est depuis longtemps une industrie peu encline au risque, dont les décisions sont fortement guidées par des impératifs commerciaux. Tester de nouvelles technologies peut prendre du temps, et les grandes entreprises hésitent souvent à introduire des systèmes susceptibles de perturber la production ou d’affecter les indicateurs de performance clés.

Les petites sociétés minières ou les petites exploitations peuvent être plus disposées à expérimenter, créant ainsi des opportunités de collaboration avec les fournisseurs de technologies spatiales, mais les voies locales peuvent forcer les innovateurs australiens à se tourner vers l’étranger.

“Essayer de nouveaux équipements prend du temps et enlève de la productivité. Nous constatons souvent qu’un grand nombre de nos [Austmine] des membres qui ont pu obtenir leurs technologies à l’étranger avant de pouvoir les importer en Australie. Cela est souvent dû à la taille et à la sophistication de l’opération, car notre technologie est assez sophistiquée et donc très demandée », explique Cummings.

La communication présente également un obstacle subtil mais important. Les ingénieurs miniers, les géologues et les technologues spatiaux parlent souvent des « langages » techniques différents. Ce qui semble familier à un groupe peut paraître étranger à un autre. «Même la «terre» utilisée dans l’exploitation minière porte un nom différent de celui de la terre (régolithe) déplacée dans l’espace», explique Cummings.

Il existe également un fossé culturel entre les industries axées sur les résultats commerciaux immédiats et celles habituées aux projets exploratoires à long terme. Les entreprises spatiales planifient souvent sur des années ou des décennies, tandis que les opérations minières donnent la priorité à la production quotidienne et aux rendements à court terme.

Combler ces différences demande du temps et de la compréhension, mais les premiers efforts, tels que les regroupements et ateliers intersectoriels, suggèrent que le fossé n’est pas insurmontable.

Certains innovateurs spatiaux ont découvert que leurs technologies pouvaient trouver une application plus rapide dans l’exploitation minière terrestre, offrant ainsi une voie inattendue vers la commercialisation. À l’inverse, les opérations minières peuvent fournir des informations susceptibles de contribuer à façonner les futurs projets spatiaux, de la conception de capteurs aux systèmes autonomes.

Le développement de la main-d’œuvre est une autre voie ; des programmes interdisciplinaires en sciences, technologies, ingénierie et mathématiques pourraient former une génération d’ingénieurs et de scientifiques à l’aise dans les contextes minier et spatial, renforçant ainsi la position de l’Australie en tant que leader mondial de la gestion des ressources de haute technologie.

Enfin, la responsabilité environnementale et sociale offre un domaine dans lequel les deux secteurs peuvent apprendre l’un de l’autre. Le secteur minier possède des décennies d’expérience dans la gestion de la réhabilitation, de l’engagement communautaire et de la conformité réglementaire. Les opérations spatiales, en particulier celles qui pourraient à terme s’étendre aux ressources extraterrestres, pourraient bénéficier de ces leçons « durement gagnées » pour « éviter de répéter les mêmes erreurs », note Cummings.

À leur tour, les innovations développées pour l’espace – telles que la télédétection, la surveillance autonome et la prise de décision basée sur les données – peuvent améliorer les pratiques durables sur Terre, créant ainsi un cercle vertueux d’amélioration pour les deux secteurs.

L’espace n’est plus une activité de niche pour les astronautes et les ingénieurs aérospatiaux, mais une plateforme d’innovation avec des applications concrètes dans l’ensemble de l’économie, en particulier dans le secteur minier. Même si les défis et les enseignements tirés de la convergence des deux secteurs sont importants, les opportunités le sont encore plus, l’Australie étant bien placée pour explorer les nouvelles frontières sur Terre et au-delà.