Les terres rares sont essentielles, mais l’Europe n’a presque aucune ses propres. Depuis longtemps, ils sont devenus la pièce manquante du puzzle technologique propre d’Europe. Dans le remorqueur mondial de la guerre contre les éléments de Terre rares (REE), l’Europe a joué un rattrapage – jusqu’à présent.

Dans le sud-ouest de la France, la start-up Carester construit ce qui pourrait devenir l’une des premières installations de production de terres rares opérationnelles d’Europe. Le projet CareMag de 216 millions d’euros (245,31 millions de dollars) vise à fournir 15% du marché mondial des terres rares lourdes en combinant des matériaux recyclés et des concentrés importés pour créer une capacité de raffinage locale.

«Carister est une entreprise que j’ai fondée en février 2019 avec cinq experts de raffinage des terres rares. Nous avions tous travaillé indépendamment pour les mines du monde entier. Technologie d’exploitation.

L’objectif était double: «préserver cette expertise» et «l’associer à un véritable projet industriel. Je voulais lui donner une empreinte industrielle. C’est le fondement de Carister», a-t-il expliqué.

Transformer les déchets en approvisionnement en REE

L’équipe de Carister a vu un potentiel inexploité dans des équipements de fin de vie et a choisi de baser son projet sur le recyclage. Sans mines de terres rares actives disponibles en France ou en Europe à court terme, et avec une expérience antérieure dans le recyclage, l’approche offrait à la fois une pertinence stratégique et une faisabilité technique.

«Nous avons réalisé que nous avions une ressource juste devant nous – tout cet équipement de fin de vie. Nous avons donc décidé de lancer notre propre projet industriel, sur la base du recyclage», a expliqué Carenotte.

Careter a annoncé en mars 2025 que sa filiale et industrielle Caremag SAS avait obtenu 216 millions d’euros pour construire une installation de recyclage et de raffinage des terres rares à LACQ, dans le sud-ouest de la France. Devrait être opérationnel à la fin de 2026, le site devrait devenir la première usine industrielle à grande échelle d’Europe dédiée à la séparation des terres rares.

L’installation traitera 2 000 tonnes par an (TPA) d’aimants de fin de vie et 5 000 tpa de concentrés extraits. Un aimant typique contient environ 30% de terres rares, du bore et le reste est en fer.

CareMag prévoit de récupérer plus de 95% des terres rares et du bore, convertissant ce dernier en bore ou borax pur. Le fer, pour l’instant, est traité comme des déchets standard et enterré, bien que l’entreprise explore des moyens de récupérer et de la réutiliser dans les quatre à cinq ans.

Une fois à pleine capacité, l’installation de CareMag devrait produire 600 tpa d’oxydes de dysprosium et de terbium – environ 15% de l’approvisionnement mondial – ainsi que 800 tpa d’oxydes de néodyme et de prasium, de matériaux clés dans des aimants permanents utilisés dans les véhicules électriques, les éoliennes et les électroniques.

Carenotte estime que «dès le début, le vrai défi était de dimensionner correctement le projet» comme «elle devait avoir un impact [their] Clients, viables en termes de financement et soutenus par des sources d’offre sécurisées ».

Pour atteindre cette échelle, Carester «a fait un choix stratégique: ne pas limiter [itself] au recyclage ».

“Notre base est un matériau recyclé, mais nous avons ajouté un composant minier”, a déclaré Carenotte Technologie d’exploitationsoulignant que cette combinaison de matières premières recyclées et de concentrés extraits, en particulier pour les terres rares lourdes, permet à l’entreprise de viser 15% du marché mondial.

Caremag sécurise le soutien du Japon et de la France

Le forfait de financement de 216 millions d’euros du CareMag comprend 110 millions d’euros (Y17,96 milliards) des investisseurs japonais, notamment l’Organisation japonaise pour les métaux et la sécurité énergétique et Iwatani, par le biais d’une coentreprise appelée The Japan France Rare Earth Company. L’accord implique également un accord d’approvisionnement à long terme pour fournir de lourds oxydes de terres rares au Japon.

Le financement public du gouvernement français totalise 106 millions d’euros, grâce à un mélange de subventions, des avancées remboursables (via la relance de la France et la France 2030) et un crédit d’impôt sur l’industrie verte. Un soutien supplémentaire est venu de la région de la Nouvelle-Aquitaine, de TotalENGIES (via son site Induslacq) et des contributions en actions de Carester et de ses employés, dont 21 sont actionnaires de CareMag.

«L’Europe nous a également soutenu de manière significative. La loi critique sur les matières premières, grâce à ses directives et en particulier ses cibles, nous a donné une direction claire», a déclaré Carenotte. «Cela a donné de la crédibilité à l’idée de produire en Europe. Il a créé un cadre clair – et cela a tout changé.»

CareMag a été nommé l’un des 47 projets stratégiques sélectionnés par la Commission européenne le 25 mars 2025 pour aider à sécuriser et diversifier l’accès de l’UE aux matières premières critiques.

L’installation de LACQ produira à la fois des Rees légers et lourds. Environ 90% des terres rares légères proviendront de sources recyclées, principalement en Europe. En revanche, 90% des lourdes terres rares proviendront des opérations minières, principalement en dehors de l’Europe. Environ la moitié de la forte production de terres rares sera expédiée au Japon et à ses partenaires industriels.

“Les sources de recyclage sont principalement européennes, avec une partie importante venant de la France”, a noté Carenotte, tandis que “les sources minières seront exclusivement non européennes, du moins pendant les premières années”.

“Cela dit, nous travaillons déjà sur quelques projets pour garantir une offre minière en Europe à plus long terme”, a-t-il ajouté.

Les traites stratégiques avec Stellantis et Solvay

En septembre 2024, Careester a signé un accord commercial de dix ans avec la géante automobile Stellantis pour la fourniture de plus de 3 400 t de néodyme, de praseodymium, de dysprosium et d’oxydes de terbium, dont 36% proviendront de matériaux recyclés. L’accord sécurise un client clé à long terme pour l’installation LACQ.

Plus tôt en mars 2024, Carester a également signé un protocole d’accord avec le groupe chimique belge Solvay pour explorer un partenariat stratégique axé sur la séparation des terres rares et les chaînes de valeur circulaire en Europe. La collaboration vise à combiner l’expertise de raffinage de Careter avec les capacités industrielles de Solvay pour renforcer l’indépendance de l’approvisionnement en terres rares en Europe.

Conception à faible teneur en carbone de Caremag

Le Usine de caremag exploitera un processus continu en boucle fermée conçu pour une production ininterrompue. Il commence par la pyrométallurgie pour traiter les aimants, suivi de l’hydrométallurgie et de l’extraction liquide-liquide pour purifier et séparer les terres rares. De l’entrée brute à la sortie finale, le processus prend plusieurs semaines, reflétant sa complexité et l’accent mis par l’usine sur la stabilité.

Le site a également été conçu en pensant à des performances environnementales. Il fonctionne entièrement sur l’électricité (pas de gaz), en s’appuyant uniquement sur la puissance à faible teneur en carbone du réseau français. La consommation d’eau est étroitement contrôlée: le bâtiment industriel devrait consommer moins d’eau que les bureaux administratifs. Un tampon d’eau sur place de 250 mours aidera à équilibrer l’utilisation à travers les variations saisonnières.

Certaines eaux seront récupérées directement à partir de matériaux entrants car les aimants recyclés et la ferraille contiennent souvent des liquides résiduels. La plupart des terres rares arriveront sous forme de carbonate, prête pour le traitement.

“Nous n’essayons pas d’inventer de nouvelles technologies uniquement pour le bien”, a déclaré Carenotte. «Nous développons une technologie utile et pratique qui améliore l’efficacité de notre processus. C’est une technologie construite pour optimiser les coûts d’exploitation.»

La Chine domine à Ree, l’Europe est à la traîne

La Chine domine le marché mondial des REEreprésentant 69% de la production et près de 90% de la capacité de traitement globale en 2023, comme l’a rapporté GlobalData dans son Global Rare Earths Mining Review 2025, publié en janvier.

En janvier 2024, les réserves mondiales de terres rares ont été estimées à 110 millions de tonnes, selon l’US Geological Survey. Alors que les réserves mondiales sont réparties à travers la Chine, le Vietnam, le Brésil, la Russie et l’Inde, l’exemple de la Chine dans l’exploitation minière et le raffinage est inégalé. Les États-Unis détiennent une part de production de 12,3%, l’Australie émergeant comme un autre joueur montant.

L’Europe, en revanche, n’a pas eu de capacité de raffinage REE opérationnelle depuis les années 1990, un écart que CareMag cherche à combler en tant que monte à pression pour localiser les chaînes d’approvisionnement pour les technologies propres.

Carenotte, qui considère les aimants permanents comme le principal moteur de la demande de terres rares, reste confiant dans les perspectives à long terme: «La tendance à long terme n’a pas changé: nous nous dirigeons vers un monde électrifié», dit-il, considérant les fluctuations à court terme comme bruit dans une trajectoire autrement claire.

“Je suis convaincu que la nécessité de terres rares, en particulier pour les aimants permanentes, va continuer de croître. C’est une application rapide, et cet élan continuera”, a-t-il conclu.