Depuis des décennies, le Brésil et l’Australie sont de féroces concurrents sur le marché mondial du minerai de fer. Leurs géants miniers respectifs – Vale et Rio Tinto – se disputent la domination dans l’approvisionnement des sidérurgistes en Asie et au-delà. Leur rivalité façonne la dynamique des prix, les investissements dans les infrastructures et les flux commerciaux.

Cependant, alors que le monde s’oriente vers les énergies propres et les technologies numériques, un nouveau chapitre s’ouvre, dans lequel les sociétés minières australiennes ne sont plus des rivales mais des investisseurs de plus en plus stratégiques dans le secteur des minéraux critiques du Brésil.

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La course mondiale pour sécuriser les minéraux critiques – essentiels pour les véhicules électriques (VE), les éoliennes et les semi-conducteurs – a déclenché une vague d’investissements dans les minéraux critiques au Brésil. Alors que la Chine resserre son emprise sur les exportations de terres rares, les pays du monde entier recherchent des sources et des partenariats alternatifs. Le Brésil, avec ses richesses minérales vastes et sous-explorées, est devenu une destination incontournable.

“Le Brésil, comme l’Australie, a toujours été une très grande juridiction minière et l’exploitation minière constitue l’épine dorsale de l’économie”, selon Andrew Reid, directeur général de Brazil Critical Minerals, basé à Perth. Il a ajouté que la « quantité phénoménale de minéraux » rend le Brésil presque sans égal en termes d’opportunités.

En effet, alors que la COP30 se déroule actuellement à Belém, le pays hôte espère utiliser le sommet comme un moyen de se positionner en tant que partenaire mondial durable et stratégique dans le domaine des minéraux critiques, cherchant à mettre en valeur ses ressources en énergie verte et ses vastes réserves pour attirer les investissements.

Le Brésil est déjà un leader dans la production de nombreux minéraux essentiels, notamment le niobium, le pays détenant plus de 94 % des réserves mondiales ; le graphite, dont il détient 26 % des réserves mondiales ; et du nickel, dont elle détient 12 % des réserves. Le pays est également devenu l’un des principaux producteurs de lithium et est devenu le cinquième producteur mondial, avec des entreprises comme Sigma Lithium produisant du lithium vert avec une énergie 100 % verte, sans résidus et de l’eau recyclée.

Dans un contexte de tensions géopolitiques croissantes, les investisseurs se mobilisent désormais en nombre pour développer les réserves largement inexploitées d’éléments de terres rares (ÉTR) du pays. Le Brésil possède les deuxièmes plus grandes réserves minérales d’ÉTR au monde derrière la Chine, avec environ 21 millions de tonnes (environ 23 % des réserves et ressources mondiales), selon l’US Geological Survey (USGS).

Les entreprises australiennes se précipitent donc pour mettre en ligne de nouveaux projets brésiliens d’ETR afin de répondre à la demande mondiale croissante. L’année dernière, le projet Pela Ema de la société minière Serra Verde (financé en partie par une banque d’investissement australienne) dans l’État de Goiás est devenu la première mine de terres rares à grande échelle en dehors de l’Asie. La mine devrait répondre à 5 % de la demande mondiale d’ici 2027, avec une production projetée de 4800 à 6500 tonnes d’oxydes de terres rares. Brazil Critical Minerals a également commencé à développer son projet dans l’État d’Amazonas l’année dernière.

En plus des réserves minières importantes du pays, Reid souligne l’environnement commercial positif au Brésil, ajoutant qu’il dispose d’une « démocratie qui fonctionne, d’un bon ensemble de réglementations, de taux d’imposition très attractifs », ainsi que « de l’ensemble des compétences et des connaissances des gens nécessaires pour faire démarrer ce type de projets ».

D’autres juniors australiennes étendent également leur présence, notamment Viridis Mining avec son projet phare Colossus dans le Minas Gerais, qui se concentre sur des gisements d’argiles ioniques connus pour leurs ETR à haute teneur et leur faible teneur radioactive. Le projet a récemment reçu une lettre de soutien du programme de financement Garantie de Prêt Stratégique du gouvernement français, qui garantira jusqu’à la moitié des besoins de financement à long terme du projet. Le soutien du gouvernement français intervient quelques mois seulement après que la Banque brésilienne de développement (BNDES) et l’agence de financement de projets du pays ont sélectionné le projet pour recevoir le soutien financier d’une nouvelle initiative sur les minéraux critiques. L’entreprise vise à démarrer la production d’ici 2028 et s’est engagée à travailler en étroite collaboration avec les communautés locales et les régulateurs.

Meteoric Resources fait également progresser son projet Caldeira à Poços de Caldas, dans l’État du Minas Gerais. Le projet a montré des résultats prometteurs dès les premiers forages, la société poursuivant une chaîne d’approvisionnement verticalement intégrée pour réduire la dépendance à l’égard de la transformation chinoise.

Une poignée d’autres sociétés australiennes, dont Alvo Minerals, Axel REE, Equinox Resources, OzAurum Resources, Perpetual Resources, St George Mining et Summit Minerals, évaluent toutes des projets au Brésil, reflétant une présence australienne large et approfondie dans le secteur.

Grimper dans la chaîne de valeur

Outre la frénésie des activités d’exploration dans le secteur brésilien des terres rares, les entreprises cherchent également à dépasser la production de matières premières pour se lancer dans la transformation, qui est devenue le talon d’Achille des chaînes d’approvisionnement mondiales.

La société australienne brésilienne Rare Earths est en tête du peloton, avec des projets de construction d’une raffinerie intégrée de séparation des terres rares au complexe pétrochimique de Camaçari, dans l’État de Bahia. L’installation utilisera des matières premières du projet phare de terres rares de Monte Alto, qui, en plus de ses réserves riches en terres rares de haute qualité, possède également des gisements de néodyme et de praséodyme, de niobium, de scandium, de tantale et d’uranium de classe mondiale.

Camaçari est déjà l’un des principaux centres industriels du Brésil, ce qui en fait l’endroit idéal pour traiter la production d’ÉTR de l’entreprise. De même, le fabricant chinois de véhicules électriques BYD a récemment commencé à exploiter son usine à Camaçari, soulignant la nouvelle vocation de la région pour la fabrication de nouvelle génération.

Brazil Rare Earths s’est associé à la société française Carester – l’une des rares entreprises au monde possédant une expertise dans la conception d’une technologie de traitement durable des terres rares – pour le projet Camaçari. Dans un accord signé en octobre, Brazil Rare Earths a conclu un accord d’enlèvement de dix ans avec Carester, qui fournira la technologie pour l’usine de traitement.

“C’est un emplacement idéal pour une usine de transformation car il s’agit déjà d’une zone industrielle désignée”, a déclaré Bernardo da Vega, PDG brésilien de Terres rares. L’usine de transformation a le potentiel d’attirer d’autres industries, notamment la fabrication d’aimants et de batteries.

« Nous voyons le potentiel de Camaçari pour devenir une plaque tournante importante pour les minéraux critiques », a-t-il déclaré, ajoutant qu’un tout nouvel écosystème d’industries peut émerger une fois que vous aurez les éléments de base clés pour que ces industries émergent.

Le Brésil possède également d’autres atouts positifs nécessaires à la production de minéraux essentiels, notamment une énergie renouvelable abondante et bon marché et une main-d’œuvre qualifiée. « En raison de la longue histoire minière du Brésil, le pays dispose d’un vaste vivier de talents, ce qui n’est pas le cas dans de nombreuses régions minières émergentes », a déclaré da Vega.

Les objectifs de Brazil Rare Earth sont tout à fait conformes aux efforts du gouvernement brésilien visant à développer les minéraux critiques et à attirer des investissements pour aider à réindustrialiser le Brésil. Le gouvernement brésilien a lancé son nouveau Plan industriel brésilien début 2024, dans le but de moderniser le secteur industriel du pays en promouvant la durabilité, la transformation numérique et une compétitivité accrue. Le plan met l’accent sur la décarbonation de l’industrie, en promouvant l’utilisation des énergies renouvelables et en soutenant le développement de technologies vertes, en augmentant leur utilisation dans les chaînes de valeur mondiales.

Le nouveau plan brésilien pour les minéraux critiques : cartographier l’avenir

Le gouvernement travaille désormais sur un plan spécifique pour les minéraux critiques, qui vise à positionner le pays comme un fournisseur mondial de la transition énergétique. Le plan vise à contribuer au développement du secteur en rationalisant les processus d’octroi de licences et de permis pour les minéraux stratégiques. Il prévoit également de créer des incitations pour les investissements étrangers dans la transformation locale des minéraux essentiels.

Outre la législation proposée, la BNDES et l’agence de financement de projets FINEP ont également annoncé une série d’initiatives visant à soutenir le secteur des minéraux critiques du Brésil. Cela comprend à la fois des subventions et des financements subventionnés pour soutenir l’exploration, la transformation et l’innovation. Cette année, ils ont lancé conjointement une initiative de 5 milliards de reais (938,11 millions de dollars) qui vise à renforcer les capacités du Brésil non seulement dans l’extraction minière mais également dans la transformation en aval, en favorisant l’innovation technologique et en renforçant la compétitivité.

Au-delà de cela, la BNDES a créé un fonds dédié aux minéraux critiques qui devrait mobiliser environ 200 millions de dollars pour les entreprises travaillant sur des projets d’exploration et d’exploitation minière de ces minéraux clés. Les projets soutenus incluent des avancées de haute technologie telles que la production de graphène et des aimants permanents à partir de minéraux de terres rares. Grâce à cette approche coordonnée, la BNDES et la FINEP cherchent à exploiter les riches réserves minérales du Brésil pour établir une chaîne d’approvisionnement en minéraux critiques à valeur ajoutée qui peut contribuer de manière significative à la création d’un approvisionnement mondial solide en minéraux critiques.

Avec les entreprises australiennes à l’avant-garde et un nouveau cadre politique en place, le Brésil pourrait enfin libérer son potentiel essentiel en matière de minéraux, transformant d’anciennes rivalités en nouvelles alliances dans un contexte de réalignement mondial des chaînes d’approvisionnement stratégiques.