Le marché mondial du lithium subit une période de flux. Après des années de croissance solide, les prix ont chuté par rapport à leur pic de 2022 au milieu de ralentissement de la demande de véhicules électriques (VE) et d’une offre excédentaire des producteurs mondiaux. Dans l’ensemble, le coût de l’hydroxyde de lithium a chuté d’environ les trois quarts entre 2023 et 2024 et a continué de tomber en 2025.

L’Australie, le plus grand producteur mondial de minerai de lithium (représentant 46% du total mondial en 2024), a estimé cette baisse plus fortement que la plupart, forçant plusieurs opérations minières à s’arrêter au milieu de détérioration des conditions du marché.

Cependant, un rebond peut être à l’horizon. Les analystes s’attendent à une résurgence en 2025, alimentée par une croissance renouvelée de l’adoption EV et du stockage d’énergie propre. Bien que les prix du lithium restent difficiles à prévoir, les mineurs australiens parient une fois de plus sur le métal.

Avec une abondance de mines et de réserves de lithium actives, l’Australie est bien placée pour être à l’avant-garde de cette opportunité de lithium. Cependant, à mesure que la demande se développe, des questions ont été soulevées sur la façon dont ce marché naissant peut rester durable et comment les flux de déchets peuvent être gérés en toute sécurité.

Le renforcement des capacités de recyclage intérieur, le développement de méthodes de traitement plus verte et la construction de chaînes d’approvisionnement en boucle fermée pourraient être essentielles pour garantir que la croissance de la production de lithium ne se fait pas au détriment de l’environnement.

Soutien au lithium en Australie

D’ici 2040, l’Agence internationale de l’énergie (IEA) s’attendre à La demande de lithium est de plus de 40 fois les niveaux actuels si le monde veut atteindre ses objectifs d’accord de Paris. En tant que tel, malgré la volatilité actuelle du marché, l’optimisme sur l’avenir du lithium reste fort.

Dans ce contexte, l’Australie s’est positionnée pour être un fournisseur mondial de premier plan.

En 2024, le gouvernement fédéral a accordé un prêt de 230 millions de dollars (149,81 millions de dollars) à Liontown Resources, qui a commencé la production dans sa mine de Kathleen Valley en juillet dernier. La mine devrait produire environ 500 000 tonnes (t) de concentré de spodumène chaque année. Spodumene est la principale source de lithium de l’Australie.

Pendant ce temps, les minéraux de Pilbara, basés à Perth, prévoient de stimuler la production de minerai de lithium à Pilgangoora de 50% au cours de la prochaine année grâce à son projet P1000.

Surtout, il y a eu une augmentation de l’intérêt pour développer non seulement le côté extraction de la chaîne d’approvisionnement au lithium mais aussi des raffineries. Par exemple, en Australie occidentale, le lithium covalent construit sa propre raffinerie de lithium, tandis qu’Albemarle exploite une autre raffinerie dans la région.

La motivation derrière le changement de mise au point provient des efforts pour diversifier les chaînes de minéraux critiques et s’éloigner de la domination continue de la Chine. Selon l’AIE, la Chine représente actuellement 70% du raffinage mondial du lithium.

Combler l’écart sur le traitement national du lithium

«Pour le moment en Australie, nous faisons les aspects minières et d’intégration du lithium-ion [Li-ion] Les batteries très bien », explique Neeraj Sharma, professeur de chimie à l’Université de Nouvelle-Galles du Sud, et fondateur de l’Australian Battery Society.« Notre réseau est à l’avance en ce qui concerne le stockage de batteries. C’est la partie centrale de la chaîne d’approvisionnement que nous devons croître – les aspects de traitement et de fabrication cellulaire. »

De même, Serkan Saydam, président de l’ingénierie des mines à l’UNSW Sydney, estime que l’écart principal dans la chaîne d’approvisionnement au lithium en Australie réside dans l’élément de traitement et de raffinage.

«Alors que l’Australie excelle dans l’extraction au lithium, il manque actuellement suffisamment de capacité de traitement et de raffinage intérieure, ce qui entraîne une dépendance à l’égard des installations à l’étranger», explique Saydam.

En effet, en 2022-2023, l’Australie a exporté 98% de son concentré de spodumène pour le traitement.

Sharma et Saydam identifient le développement de la capacité de traitement du lithium, comme nécessaire non seulement pour la sécurité nationale et la croissance économique de l’Australie, mais aussi pour le développement durable de l’industrie.

Saydam dit que le développement d’une infrastructure de transformation à faible émission est essentiel «non seulement pour les gains économiques, mais aussi pour minimiser les impacts environnementaux grâce à une surveillance réglementaire plus stricte».

La construction de cette partie de la chaîne d’approvisionnement pourrait également, selon Sharma, aider à établir une industrie de recyclage de batterie plus robuste en Australie.

“Si nous savons ce qui se passe dans les batteries du point de vue du traitement, cela nous permettrait mieux de savoir comment les recycler en fin de vie”, dit-il Technologie d’exploitation. «Nous voyons beaucoup d’intérêt des secteurs miniers et de démarrage pour progresser vers cela, mais en ce moment, sans le bon traitement d’électrode ou le raffinement dans le pays, il est plus difficile de créer les processus de recyclage nécessaires dans le pays.»

Construire un recyclage de la batterie

Selon l’Organisation de recherche scientifique et industrielle du Commonwealth, seulement environ 10% des déchets de batterie Li-ion sont actuellement recyclés en Australie. Cependant, Sharma prévoit que la demande de batterie à grande échelle augmente, les taux de recyclage aussi.

«Je pense que les taux de recyclage pour des choses comme les batteries EV seront proches de 100%», dit-il. “Juste de la nature du fait que ces batteries sont grandes, les gens ne voudront pas les faire traîner.”

La difficulté, dit-il, réside dans l’évolutivité et le fait que la chimie des batteries évolue toujours.

«Actuellement, il n’y a pas assez de batteries Li-ion pour recycler efficacement», explique Sharma, ajoutant que la chimie des batteries évolue constamment, ce qui signifie que les recycleurs collectent des batteries qui «ont un mélange de tant de produits chimiques différents».

Cependant, certaines chimies de batterie émergent comme dominantes, et Sharma suggère que les prochaines années verront l’émergence d’un flux de déchets de batterie «plus homogène» qui sera plus facile à organiser et à recycler.

“[Once] Vous avez plus de batteries disponibles pour recycler, puis vous avez l’échelle pour pouvoir le faire efficacement “, ajoute-t-il.” Une fois que vous commencez à standardiser la chimie des batteries, vous pouvez alors commencer à réfléchir vraiment à la minimisation des étapes du recyclage. “

Certains progrès sont en cours. Il existe également un précédent historique, l’industrie de la batterie à l’acide plomb offrant un modèle que l’Australie peut apprendre.

En janvier 2022, le Battery Intendance Council présenté Un programme de prélèvement en partenariat avec les fabricants, levant le taux de récupération des petites batteries de moins de 8% à plus de 16% en six mois. Le gouvernement australien a également récemment annoncé son Stratégie nationale de batteriedisposer des moyens de soutenir son industrie de la batterie domestique à mesure qu’elle se développe.

Alors que l’Australie s’efforce de fermer la boucle, l’intégration de la durabilité dans toute la chaîne d’approvisionnement sera cruciale. Les normes environnementales, sociales et de gouvernance devenant plus strictes, les actionnaires et les consommateurs porteront une attention particulière.

En regardant vers un avenir plus durable

Saydam avertit que les mines de l’Australie devront intégrer des pratiques plus durables dans les opérations pour non seulement répondre à la future demande de lithium, mais aussi à devenir un «acteur clé» dans la transition mondiale vers une économie à faible émission de carbone.

«L’investissement dans l’innovation – comme l’extraction directe du lithium et les technologies de raffinage à faible teneur en carbone – est essentielle pour réduire l’empreinte environnementale et soutenir une économie circulaire», explique Saydam. «L’industrie doit naviguer sur la volatilité du marché mondial et défendre les politiques nationales claires qui soutiennent une croissance durable.

«La relève de ces défis de manière globale sera la clé pour garantir que l’Australie peut évoluer sa production de lithium de manière responsable et compétitive à l’échelle mondiale», ajoute-t-il.

L’Australie a déjà commencé à développer la capacité de raffinage locale et les initiatives de recyclage des batteries domestiques. Pourtant, des obstacles importants restent à répondre à la demande mondiale en pleine hausse. L’optimisation de l’extraction et du traitement du lithium nécessitera un mélange coordonné de réforme législative, d’avancement technologique et d’investissement stratégique, selon Saydam.

«Les cadres législatifs doivent être renforcés pour encourager des pratiques durables et efficaces», dit-il. «Cela comprend la création de politiques claires et stables qui incitent les activités de valeur ajoutée intérieures telles que le raffinage et la production de matériaux de batterie, plutôt que d’exporter uniquement les matières premières.

«Les paramètres réglementaires devraient également appliquer des normes environnementales strictes pour garantir la gestion de l’eau, la gestion des déchets et les émissions sont gérées de manière responsable, tout en accélérant les approbations pour le déploiement des technologies durables», poursuit Saydam.

L’amélioration de l’engagement communautaire et autochtone, investir dans la mise en place de la main-d’œuvre et encourager la collaboration entre le monde universitaire, l’industrie et le gouvernement ont également été soulignés comme un succès à long terme.

Comme le conclut Saydam: «Essentiellement, le succès à long terme de l’industrie du lithium de l’Australie dépend d’une approche holistique qui intègre la durabilité, l’innovation et le positionnement stratégique dans la chaîne de valeur mondiale.»