Par Michael Stinegestionnaire, économie minière et risques chez Stantu

Il y a des années, je passais un entretien pour un poste dans une société minière aurifère. Je parlais avec le PDG après avoir visité l’une de leurs mines à ciel ouvert récemment démarrées, et j’ai évoqué à quel point les chiffres de récupération dans l’étude de faisabilité étaient fantastiques. Il a répondu : “Oh oui, nous obtiendrons une récupération inférieure d’environ 5 à 10 pour cent. L’étude était davantage un document de marketing.”

J’ai quitté la réunion non seulement attristé par l’intégrité de l’entreprise, mais également choqué par le décalage flagrant entre les dirigeants et l’importance d’être ouvert aux investisseurs.

Malheureusement, des choses comme celle-ci ne sont pas si inhabituelles, même si elles ne sont pas si honteuses. Alors que les capitaux affluent vers les minéraux critiques, je vois de plus en plus de projets promus qui ne verront jamais le jour. L’exploitation minière est entrée dans une nouvelle ère d’enthousiasme, accompagnée d’un besoin renouvelé de discipline, de scepticisme et de diligence raisonnable.

La ruée vers les minéraux critiques

Les efforts de décarbonation, ainsi que les événements géopolitiques, ont transformé les marchés de niche des métaux, autrefois négligés, en éléments essentiels. Le lithium, le nickel, le cobalt, le cuivre et les terres rares sont au centre de tout, des véhicules électriques (VE) aux éoliennes, et semblent régulièrement faire l’objet de missions diplomatiques de haut niveau et d’annonces gouvernementales. Selon le Agence internationale de l’énergie (AIE), la demande pour ces minéraux pourrait doubler, voire quadrupler d’ici 2040, selon le rythme de la transition énergétique. Même les prix de l’or, pour des raisons économiques complètement différentes, ont radicalement modifié le paysage des projets.

Cette activité de marché stimule les investissements. De nombreuses sociétés de capital-investissement qui ignoraient autrefois l’exploitation minière ont pour mandat de s’exposer à des projets miniers critiques. En 2024, les activités mondiales de fusions et acquisitions minières ont atteint 121 milliards de dollars, les minéraux critiques représentant une part croissante.

Les gouvernements ajoutent également du carburant. Le Canada, les États-Unis (É.-U.) et l’Union européenne (UE) ont tous lancé des stratégies en matière de minéraux essentiels grâce à des financements, des procédures d’autorisation accélérées et des partenariats. Pour le Canada, les enjeux sont élevés. Le pays possède 31 des 50 minéraux jugés « critiques » par Ottawa, et la TSX/TSXV reste la plus grande plateforme financière minière au monde. Rien qu’en 2023, les sociétés minières ont levé plus de 10 milliards de dollars sur les bourses canadiennes. Avec une stratégie fédérale sur les minéraux critiques et des gouvernements provinciaux désireux d’attirer des projets, la ruée est réelle.

Mais avec tout ce capital s’ajoutent de nouveaux acteurs – et beaucoup ne comprennent pas la différence entre une ressource et une réserve, et encore moins comment évaluer de manière critique un projet.

Le risque de l’inexpérience

L’exploitation minière n’est pas une question de technologie ou d’immobilier. C’est lent, à forte intensité de capital et lié à la géologie, à la politique et aux licences sociales. Mais les nouveaux entrants – du capital-risque aux fonds souverains – traitent souvent l’exploitation minière comme une activité plug-and-play. Le résultat ? De plus en plus d’accords sont conclus sur la base de données incomplètes, d’hypothèses optimistes et de risques sous-estimés. Pour avoir un avant-goût, j’ai dû à plusieurs reprises repousser une demande visant à utiliser des prix de matières premières qui étaient le double du prix spot actuel dans l’évaluation économique d’un projet, car le propriétaire estimait : « il faudra sûrement que les prix augmentent dans les prochaines années ».

Un 2024 McKinsey étude trouvée:

• 83 pour cent des grands projets miniers ont dépassé leur budget de plus de 40 pour cent.
• Les retards dans les délais étaient en moyenne de 20 à 30 pour cent.
• Les mégaprojets (plus d’un milliard de dollars) ont connu des dépassements moyens de 79 pour cent.

Il n’y a pas à tourner autour du pot ici – ces chiffres sont terribles. Quel est l’intérêt d’avoir des fourchettes de confiance dans les rapports techniques si nous n’en sommes même pas proches ?

Un cas canadien : le lithium au Québec

Le Québec est devenu un pôle d’attraction pour les explorateurs du lithium, notamment dans la région de la Baie James. La géologie est excellente et les gouvernements aux deux niveaux soutiennent les chaînes d’approvisionnement en batteries. Mais de bons rochers ne garantissent pas une navigation fluide. En 2023-2024, plusieurs juniors ont connu des retards en raison de préoccupations en matière de consultation des Autochtones, d’utilisation de l’eau et de faune. Quelques projets ont été abandonnés malgré des millions déjà coulés. Ce qu’il faut retenir : même au Canada, l’acceptabilité sociale et la diligence environnementale peuvent faire ou défaire le développement minier. Les projets qui ignorent le dur travail d’instauration de la confiance ou supposent que les permis seront menés à bien restent généralement bloqués.

Ce que devrait réellement signifier la diligence raisonnable

Trop souvent, la diligence raisonnable consiste à cocher des cases. Dans le secteur minier, elle doit être plus approfondie et interdisciplinaire. Au minimum, il devrait couvrir:

1. Géologie et technique : La ressource est-elle réelle et peut-elle réellement être exploitée ? Les données de forage, les modèles et la métallurgie nécessitent tous une vérification indépendante.
2. Risque lié aux autorisations et à la réglementation: Combien de temps prendront réellement les permis ? Y a-t-il des revendications territoriales ou des responsabilités environnementales qui nous menacent ? Les délais ont doublé dans certaines régions.
3. Communauté et ESG : Existe-t-il un permis social pour fonctionner ? L’ESG n’est pas une façade : c’est un risque majeur du projet.
4. Disponibilité opérationnelle: L’équipe sait-elle livrer ? L’électricité, l’eau et la logistique sont-elles en place? Le calendrier est-il le meilleur des cas ou est-il réaliste? Quel est le temps de montée en puissance ?
5. Estimations des coûts: Comment cette estimation se compare-t-elle à d’autres projets situés dans des endroits similaires et d’une ampleur similaire?
6. Hypothèses de marché et de prix: Les aspects économiques sont-ils soumis à des tests de résistance? De nombreux projets semblent bons à 5 $ la livre de cuivre – bien moins à 3,50 $. Quelle est la taille du marché ? Ce marché de niche peut-il gérer ce genre de nouveau volume ? Quelles sont les conditions commerciales ? Existe-t-il une installation de transformation capable de prendre le produit? Où se trouvent-ils, comment le produit arrive-t-il et à quoi ressemblent les dettes ?

Un appel à un capital discipliné

Le monde a besoin de plus de 1000 milliards de dollars de nouveaux investissements miniers d’ici 2040 pour répondre à la demande critique en minéraux. Cet argent devrait être utilisé judicieusement.

Pour les investisseurs, cela signifie se poser des questions difficiles. N’ayez pas peur de ressembler à l’idiot présent dans la pièce pour être sûr de bien comprendre l’atout. Cela implique également de faire appel à des experts indépendants. Assurez-vous qu’ils sont critiques et sceptiques quant aux données qui n’ont pas de sens. Il est important de tester chaque hypothèse sous contrainte. Il en va de même pour la valorisation de l’expérience plutôt que du battage médiatique.

Pour les entreprises, cela signifie être transparentes sur les risques. Ne les enterrez pas et ne les cachez pas – les investisseurs vous récompenseront.

Cela signifie également investir dès le début dans la définition appropriée du projet, instaurer la confiance avec les communautés et les régulateurs, et utiliser des chiffres réels et tenir compte des risques dans vos modèles économiques. En bref, ne modélisez pas les meilleurs scénarios.

Réflexions finales: la valeur du scepticisme

L’exploitation minière regorge actuellement d’opportunités. Mais cela comporte également des risques importants. La meilleure façon d’avancer est d’avoir l’esprit clair, de poser des questions difficiles et une bonne dose de scepticisme. La diligence raisonnable ne consiste pas seulement à protéger le capital. Il s’agit de construire des projets qui durent – ​​techniquement, socialement et financièrement.

La diligence raisonnable n’est pas un exercice de vérification des cases pour ouvrir la voie et conclure une transaction. C’est la frontière entre la création de valeur et la combustion du capital. Et dans l’exploitation minière, comme dans la vie, si quelque chose semble trop beau pour être vrai, c’est probablement le cas.

À propos de Michael Stine

Michael Stine est un économiste des minéraux et de l’énergie chez Stantec qui aide les clients avec leurs besoins en évaluation et en conseils généraux. Grâce à son expérience en ingénierie minière et en économie des minéraux et de l’énergie, il a conseillé de hauts décideurs politiques américains à Washington DC sur une variété de questions.

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