Le pétrole est devenu le carburant dominant pour les transports, l’industrie et l’armée à partir de la Première Guerre mondiale. À la suite de ce conflit, le pétrole est devenu plus qu’une simple marchandise ; c’était le système opérationnel de la société industrielle. Il a alimenté les transports, l’industrie lourde et l’agriculture mécanisée, et a soutenu les armées modernes.

Au cours de la Seconde Guerre mondiale, le pétrole n’était pas seulement un carburant ; c’était l’élément vital du pouvoir national. Cela a profondément ancré le pétrole dans chaque industrie, car il n’existait pas de substituts rapides au pétrole dans les transports ou l’industrie lourde, la demande était extrêmement inélastique et même de petites perturbations provoquaient une crise économique. Les nations ont donc recherché l’accès au pétrole non pas comme un objectif économique ordinaire mais comme un impératif fondamental de sécurité nationale.

Dans la première moitié du siècle, la politique pétrolière était dominée par un petit groupe de sociétés occidentales connues sous le nom de « Sept Sœurs », parmi lesquelles Standard Oil, Shell, BP, etc. Ces sociétés contrôlaient la majorité des réserves mondiales en dehors des États-Unis. Leur pouvoir provenait de concessions exclusives à long terme qu’ils négociaient, souvent avec des gouvernements coloniaux ou faibles. Dans de nombreuses régions, notamment au Moyen-Orient, les sociétés occidentales ont essentiellement agi en tant qu’administrateurs impériaux de l’industrie pétrolière.

Après la Seconde Guerre mondiale et la vague de décolonisation, les États nouvellement indépendants ont commencé à s’opposer à cette domination des entreprises. Le résultat fut la création de l’Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP) en 1960, un effort collectif des pays producteurs de pétrole (initialement l’Iran, l’Irak, le Koweït, l’Arabie saoudite et le Venezuela) pour mieux contrôler les niveaux de production et les prix. Dans les années 1970, les membres de l’OPEP ont nationalisé leurs industries pétrolières, mettant ainsi fin au contrôle des Sept Sœurs. Ce changement a donné aux États producteurs un pouvoir géopolitique sans précédent. L’embargo pétrolier arabe de 1973, lancé pendant la guerre israélo-arabe, a montré que le pétrole pouvait être utilisé comme une arme stratégique ; en limitant l’offre, les producteurs arabes ont déclenché un choc économique mondial, quadruplé les prix du pétrole et remodelé les priorités de la politique étrangère occidentale. Un deuxième choc a suivi la révolution iranienne de 1979, et ces cris ont clairement montré que la politique pétrolière pouvait déstabiliser des économies mondiales entières et réorganiser les alliances mondiales.

À la fin du XXe siècle, le monde avait construit toute une architecture de sécurité autour du pétrole, comprenant des alliances, des bases militaires, des patrouilles navales sur les voies de navigation et des engagements diplomatiques envers les monarchies riches en pétrole. De la crise de Suez à la guerre Iran-Irak en passant par les multiples guerres menées par les États-Unis, le pétrole a servi à plusieurs reprises à la fois de toile de fond et de déclencheur d’un conflit mondial. Aucune autre ressource n’avait autant structuré la géopolitique d’un siècle entier.

Cependant, la géographie est différente de celle du pétrole. Les réserves de pétrole étaient fortement concentrées au Moyen-Orient, alors que l’extraction de minéraux critiques est aujourd’hui répartie en Amérique latine, en Afrique, en Australie, en Asie du Sud-Est et en Chine.

Mais le véritable point d’étranglement n’est pas l’extraction ; c’est dans le traitement et le raffinage que la Chine détient une part de marché dominante pour presque tous les principaux minéraux, fournissant près de 85 % des matières actives pour cathodes et plus de 90 % de la production de matières actives pour anodes. Cela crée une structure géopolitique différente de celle de l’ère pétrolière : au lieu d’un cartel de producteurs comme l’OPEP contrôlant la ressource, une superpuissance de transformation contrôle les moyens de convertir les matières premières en intrants industriels utilisables. En conséquence, de nombreux pays occidentaux dépendent fortement de la Chine pour les éléments constitutifs de l’énergie propre, même lorsque les minéraux bruts sont extraits ailleurs.

Là encore, un petit nombre d’acteurs contrôlent des ressources essentielles à la puissance économique et militaire. Une fois de plus, les grandes puissances se font concurrence par le biais des investissements, de la diplomatie et des accords stratégiques pour garantir l’approvisionnement. Et une fois de plus, les pays en développement riches en ressources se retrouvent courtisés par les puissances mondiales, soulevant des inquiétudes bien connues concernant la malédiction des ressources, l’inégalité des pouvoirs de négociation et la dégradation de l’environnement. Les minéraux, comme le pétrole, deviennent des outils de levier stratégique et d’incitation à de nouvelles alliances et politiques étrangères.

Pourtant, les différences sont tout aussi importantes. Contrairement au pétrole, les minéraux essentiels sont utilisés pour construire des biens d’équipement tels que des voitures, des réseaux et des turbines. Cela signifie que la dépendance est plus concentrée pendant la construction du système d’énergie propre, et non indéfiniment. Au fil du temps, le recyclage et l’innovation technologique peuvent réduire ce phénomène, donnant à la géopolitique minérale une structure plus dynamique et potentiellement temporaire par rapport à la centralité persistante du pétrole.