«Dans l’exploration minière, il n’existe malheureusement pas de solution miracle», déclare Matt Pearson, directeur de l’exploration et cofondateur de Fleet Space. La société technologique basée en Australie propose une solution d’exploration minérale de bout en bout, conçue pour être utilisée dans l’espace mais utilisée par les opérateurs miniers sur Terre.

Utilisée par de grands noms de l’industrie, notamment Rio Tinto, Barrick Gold, Core Lithium, Ma’aden et Rex Minerals, la solution ExoSphere de Fleet Space, basée sur l’IA, intègre la tomographie du bruit ambiant, la magnétotellurique et les technologies de modélisation sismique et prédictive active pour fournir des informations 3D sur le sous-sol. Accompagnée d’un traitement cloud et d’un réseau de satellites en orbite terrestre basse (LEO) pour fournir un traitement des données en temps réel, la suite offre des informations souterraines non invasives qui réduisent le besoin de forage invasif lors de l’exploration.

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La technologie est déjà déployée dans plus de la moitié des mines de niveau 1, selon Pearson, avec des clients sur tous les continents à l’exception de l’Antarctique. Ayant connu une croissance rapide, il s’attend à une croissance continue – et prévoit que l’exploration et l’exploitation minière dans l’espace deviendront bientôt une réalité.

Parler à Technologie minièrePearson qualifie l’entreprise de « pirates de l’espace », cherchant « l’aventure dans les étoiles et totalement obsédés par les trésors enfouis, qu’il s’agisse de glace, de zones d’habitation ou de minéraux ».

Eve Thomas (ET) : Votre technologie a été créée en pensant à l’espace. Pourquoi et comment cela profite-t-il aux opérateurs miniers sur Terre?

Matt Pearson (député): Nous compliquons à l’excès la technologie, car nous avons des personnes extraordinaires qui s’inspirent de la résolution de ce problème sur d’autres mondes, puis nous ramenons cela sur Terre. Soudainement, c’est des ordres de grandeur au-delà de ce à quoi les gens auraient pu s’attendre si nous essayions simplement de résoudre le problème un peu mieux que ce qui est disponible sur Terre aujourd’hui.

Nous avons demandé aux clients [on Earth] combien de temps il a fallu pour récupérer les données, les traiter et les rapporter sur le terrain, et ils ont dit, du début à la fin, environ neuf mois à un an. Eh bien, si Matt Damon était coincé sur Mars, nous ne voudrions pas le ramener puis le renvoyer neuf mois plus tard. Ainsi, après avoir effectué quelques jours d’enquête [on Earth] pour rendre compte de ce qui existe, notre délai d’exécution est de 48 heures. Je ne pense pas que nous y serions parvenus si nous n’avions pas pensé à le faire pour d’autres planètes.

Nous essayons de faire cela pour chaque élément de la chaîne de valeur. Nous expérimentons comment construire une meilleure foreuse pour une autre planète, car il faudra bien que quelqu’un finisse par forer un trou sur Mars. Nous ne voulons pas percer beaucoup de trous, car cela pose de nombreux problèmes, mais si nous devions construire quelque chose qui soit 100 fois mieux [than the current technology]à quoi ça ressemblerait ?

ET : Y aura-t-il des opérations minières massives sur la Lune ou sur Mars ?

Député: J’espère pas sur la Lune mais peut-être sur Mars. Nous avons déjà découvert de nombreux gisements de métaux énormes dans la ceinture d’astéroïdes et dans les passages proches de la Terre provenant d’astéroïdes qui traversent en permanence. Ce qui est passionnant pour l’industrie minière, c’est que, contrairement à ce qui se passe sur Terre, nous savons exactement où se trouvent ces gisements de minerai, et ce sont des gisements métalliques très purs car ils sont essentiellement les restes de planètes à moitié formées. Nous pouvons les voir et les mesurer par spectroscopie, nous savons donc de quoi ils sont fabriqués.

Nous pourrions dépenser des milliards de dollars pour construire une mine de platine sur Terre, mais nous pourrions exploiter un astéroïde pendant 50 000 ans et extraire la même quantité de platine chaque année à partir de quelque chose que nous pouvons voir maintenant – il nous suffit de développer la technologie pour l’obtenir. Ce n’est certes pas anodin, mais c’est passionnant.

Je ne suis pas un grand fan de l’exploitation minière de la Lune. Nous aurons peut-être besoin d’habitations humaines pour nous enfoncer plus loin dans l’espace depuis la Lune ou à proximité de la Lune, mais il y a tellement de ressources disponibles dans notre ceinture d’astéroïdes que nous pourrions rendre l’exploitation minière sur Terre presque obsolète si nous faisons les choses correctement. C’est fou à penser, mais ne serait-il pas étonnant que, dans 100 ans, la Terre soit une planète-jardin et que ce type d’industrie lourde se produise à l’extérieur de la planète, afin que nous puissions également préserver la Terre et d’autres planètes ?

Aussi fou que cela puisse paraître, regardez tout le chemin que nous avons parcouru au cours des 100 dernières années. Il s’est écoulé environ 120 ans entre le premier vol propulsé sur Terre et le premier vol propulsé sur une autre planète : l’hélicoptère Mars Ingenuity. C’est un long délai, mais Barrage olympique de BHP a un plan jusqu’aux années 2100, ce sont donc des échelles de temps sur lesquelles l’industrie minière travaille malgré tout.

ET : Que pensent vos clients de l’exploitation d’objets astronomiques dans l’espace ? Est-ce une conversation que les gens ont déjà ?

Député: Nous recevons une réponse passionnante. J’ai rencontré des responsables de l’exploration qui m’ont dit : «Eh bien, si vous pouvez le faire pour un astéroïde, vous pouvez probablement le faire pour nous.» Ils apprécient que nous essayions de faire avancer les choses, mais pour payer les factures, nous rendons cette technologie disponible sur Terre dès aujourd’hui.

Sur Terre, toutes les grandes sociétés minières recherchent des moyens d’intégrer la technologie moderne, de nouveaux capteurs et beaucoup plus de données. Ils veulent pouvoir traiter d’énormes quantités de données, comme le font toutes les industries, mais c’est plus difficile dans le secteur minier. Nous avons besoin de solutions adaptées aux problèmes particuliers auxquels nous sommes confrontés.

Au début, nous étions un peu gênés par notre ADN spatial, en disant : « Peut-être qu’un jour nous deviendrons une entreprise spatiale », mais maintenant nous sommes fiers et bruyants que c’est là que nous allons, et cela ne fait qu’exciter davantage les gens à propos de ce que nous pouvons faire aujourd’hui, mais aussi de ce que nous pouvons faire ensemble dans l’espace.

La Nasa, Rio Tinto et BHP travaillent depuis des années sur ce à quoi ressemble une exploration évolutive hors du monde et sur ce que nous pouvons en tirer sur Terre. C’est étrangement naturel, comme je le dis tout le temps : tout est rocheux. On parle des mêmes problèmes, de la même géophysique, que ce soit ce monde ou un autre.

ET : L’exploration spatiale génère de lourdes émissions, mais Fleet Space cherche à relever certains des défis environnementaux auxquels est confronté le secteur minier. Comment concilier ces apparentes contradictions ?

Député: Cela rejoint ce que je disais plus tôt : nous voulons forer moins de trous inutiles sur Terre et adopter une approche non invasive. C’est comme l’industrie médicale avant l’invention des rayons X et des ultrasons. Les médecins vous ouvraient l’ouverture pour voir ce qui n’allait pas, et beaucoup de gens en payaient le prix ultime. C’est la même chose pour la Terre Mère. Nous voulons examiner avant de faire toute sorte de biopsie.

Il existe différentes approches de l’exploration spatiale, différentes attitudes à l’égard des autres planètes. L’idée dominante est que « Mars est un monde mort, nous pouvons donc en faire ce que nous voulons ». Je pense que c’est une approche très cavalière que nous voudrions probablement décourager. Chaque jour, des découvertes sont faites par un petit rover qui se déplace à la surface. Nous voyons des preuves d’une vie potentiellement vieille d’un milliard d’années. Un sismomètre à la surface de Mars nous a indiqué qu’il y avait encore de l’eau liquide dans le noyau. Il existe d’innombrables découvertes et merveilles sur ces planètes et il est important d’adopter une approche non invasive.

Les lancements de fusées peuvent générer de fortes émissions, mais nous aimons faire beaucoup avec très peu. Nous achetons de l’espace inutilisé sur les fusées, ce qui réduit un peu le profil de notre mission. Pour cette raison, nous travaillons sur une technologie miniaturisée, puis nous nous concentrons vraiment sur la recherche avant de nous lancer, en adoptant une approche non invasive et en comprenant avant de faire quoi que ce soit de trop lourd.

ET : Dans quelle mesure l’exploration spatiale et minière va-t-elle faire partie de la même conversation ?

Député: je pense que ce sera [part of the same conversation] et ce sera une très bonne chose. Chaque fois qu’il y a un bond en avant dans la civilisation, il est généralement lié au métal, très souvent au cuivre. L’âge du bronze a commencé avec la collecte d’étranges roches vertes sur le sol, ce qui a constitué un grand pas en avant dans la civilisation humaine. Aujourd’hui, avec la transition énergétique, nous devons à nouveau augmenter la production de cuivre.

Nous ne voulons pas que la civilisation stagne. Nous voulons continuer, avec tous les avantages qu’une société plus riche, nous l’espérons, apportera à tout le monde. Au cours des deux derniers siècles, des progrès considérables ont été réalisés dans les domaines de l’éducation, de la santé et de l’égalité, et tout cela est lié aux progrès technologiques. Nous voulons que cela continue, mais il est difficile d’y parvenir sans détruire la planète sur laquelle nous sommes, à moins de trouver ailleurs une énergie et des ressources abondantes.

Le faire hors de la planète signifie que nous n’aurons pas à créer un tel gâchis ici, mais j’espère que nous en ferons également moins ici grâce à ce que nous apprendrons sur l’efficacité. Nous ne pouvons tout simplement pas utiliser les mêmes volumes d’eau [in space]et nous ne pouvons pas utiliser le même nombre de personnes ; si nous voulons le faire dans l’espace, nous devons le faire de manière robotique, à distance et efficace. Cela présente toutes sortes d’avantages en termes de sécurité et d’impact environnemental. Plus il s’agira des mêmes conversations, mieux ce sera pour nous tous.