L’accident dévastateur à la centrale nucléaire de Fukushima au Japon en mars 2011 a déclenché une réévaluation mondiale de l’énergie nucléaire, remodelant radicalement et diminuant l’industrie, avec des réacteurs fermés et des interdictions nationales introduites.

Pourtant, dans ce qui pourrait être considéré comme un volte-face extrême, l’investissement dans l’industrie pour la première fois depuis de nombreuses années est de l’escalade. Poussée en grande partie par des cibles de décarbonisation répondant à la réalité de la augmentation de la demande d’énergie au milieu du déploiement lent des énergies renouvelables, la World Nuclear Association (WNA), peut-être sans surprise, vantant le nucléaire comme la solution pour obtenir une future électricité sans carbone – mais cette fois, elle est soutenue par des financiers, des pays et des grandes entreprises telles que Meta, Google et Amazon.

L’organisme commercial a fixé l’objectif de tripler la capacité d’énergie nucléaire mondiale d’ici 2050 en réponse à une augmentation attendue de la demande d’électricité nette de l’industrie. L’Agence internationale de l’énergie projets Cette consommation d’électricité provenant des centres de données sera plus que doubler dans le monde d’ici 2030 à environ 945 térawattheures (TWH), plus que la consommation du Japon aujourd’hui. Dans le même laps de temps, il prédit que la demande globale d’électricité globale, tirée par l’électrification, pourrait augmenter de 6 750TW, équivalent à plus que la demande combinée des États-Unis et de l’UE aujourd’hui.

Pourtant, alors que le nucléaire repose en faveur, les experts de l’industrie mettent en garde contre une crise d’approvisionnement en uranium en Occident, tirée par la guerre en Ukraine, les sanctions russes contre les importations d’uranium et l’histoire familière de la domination de la Chine sur l’offre actuelle.

Hausse des prix de l’uranium

«Il y a cette inquiétude fondamentale sur le marché que l’Occident a besoin de plus d’uranium», explique Bryn Windsor, analyste principal pour Eurasia chez Prism Strategic Intelligence. «Le Kazakhstan, actuellement le plus grand producteur du monde, le moins cher, envoie une plus grande part de son uranium East, pas à l’ouest. Qu’est-ce que cela signifie pour les perspectives à long terme?»

C’est une question sur les lèvres de nombreuses parties prenantes. L’année dernière, le Kazakhstan a fourni 38,1% de l’approvisionnement mondial d’uranium, suivi par le Canada et l’Australie. Cependant, une grande partie de cela va en Chine – une configuration «pratique» et «logique», dit Windsor, étant donné que l’ancien pays de l’Union soviétique est bordé avec la Chine et la Russie.

«La Chine construit environ la moitié [reactors] À l’échelle mondiale en construction, alors ils achètent, achètent, achètent, d’uranium naturel », explique Windsor.

Selon l’International Atomic Energy Agency (IAEA), au 22 avril, il y avait 61 réacteurs nucléaires en construction, avec 28 de ceux situés en Chine.

Cette domination ne devrait pas changer de sitôt; La Chine a des contrats d’approvisionnement à long terme avec Kazatomprom, le mineur d’État qui contrôle environ 48% de la production totale d’uranium du pays, mais les quantités sont inconnues. Le transport de l’uranium du Kazakhstan en Europe et en Amérique du Nord est difficile en raison de sanctions contre la Russie, créant des points de pression, les itinéraires alternatifs étant plus chers.

Malgré l’augmentation de l’offre d’uranium d’environ 12,4% en 2024, selon GlobalData, seule une augmentation modeste de 2,6% est attendue cette année, note-t-il, en grande partie en raison des suspensions et des arrêts de production dans les grandes mines telles que le dépôt d’Inkai du Kazakhstan (GlobalData est Technologie d’exploitationla société mère de)).

L’effet net a été une augmentation des prix de l’uranium. Au début de 2024, le prix de l’uranium s’est rallié à 94 $ la livre (lb) mais s’est réglé à 76,7 $ / lb. Avant cela, les prix avaient été supprimés à environ 25 $ / lb en 2019 en raison des stocks et des soi-disant efforts d’exploration étouffants de Fukushima.

C’est une tendance que certains s’attendent à rester. «J’ai toujours maintenu cela dans le futur, [uranium] Les prix continueront d’augmenter un peu de 70 $ / lb à peut-être 300 à 400 $ / lb alors que les mines sont fermées et que la demande augmente », explique Duane Parnham, président et chef de la direction de Critical One Energy, qui développe une mine d’uranium en Namibie.« L’approvisionnement disponible d’uranium va être épuisé », ajoute-t-il.

Les mines redémarrer et l’exploration est renforcée

Le marché des mines a réagi en redémarrant les projets d’uranium ainsi que des investissements accrus dans le secteur.

Le bosslon des prix a soutenu la renaissance des mines d’uranium aux États-Unis, au Canada et en Australie, notamment les projets de McArthur River et Key Lake de Cameco dans le nord de la Saskatchewan, au Canada, qui ont été suspendus en raison de prix bas et de conditions de marché difficiles.

De plus, Paladin Energy terminé l’acquisition de la compagnie canadienne de l’uranium Fission Uranium en décembre 2024. Cette transaction stratégique, évaluée à 1,14 milliard de dollars CA (821,64 millions de dollars), accorde un contrôle de Paladin sur le projet Patterson Lake South de Fission en Saskatchewan.

En fait, l’image globale de l’exploration et des dépenses de développement des mines «a radicalement changé», selon le Uranium 2024: ressources, production et demande Rapport biennal compilé par l’OCDE Nuclear Energy Agency et l’AIEA, également connu sous le nom de «Red Book». Les dépenses annuelles, note, billent à environ 380 millions de dollars en 2020, passant de plus de 1,5 milliard de dollars les années précédant le ralentissement, remis à 800 millions de dollars en 2022 et continuent d’augmenter.

L’exploration d’uranium se concentre à l’échelle mondiale sur le Canada, la Chine, l’Inde, le Kazakhstan, la Mongolie, la Namibie, le Niger, la Russie, la Turquie, l’Ukraine (bien que affectée par le conflit en cours), l’Ouzbékistan, les États-Unis et d’autres pays, note le rapport. Cependant, étant donné la sensibilité des données liées à l’uranium, une image complète est parfois difficile à obtenir, ajoute-t-il.

Il y a maintenant plusieurs nouvelles mines en cours de développement au Kazakhstan, au Canada et en Australie, y compris la Rook I et Wheeler River du Canada, ainsi que les projets Australiens de Mulga Rock et Dubbo Zirconia et l’expansion du barrage olympique par BHP.

Kazatomprom, le plus grand producteur mondial d’uranium, a obtenu des droits d’exploration pour de nouveaux dépôts d’uranium pour renforcer sa base de ressources, y compris pour le bloc Vostochny du gisement de Zhalpak, situé dans la région du Turkestan. Le mineur est aussi Explorer l’opportunité Pour prendre pied dans l’espace des éléments de la Terre rare.

Incertitude future de l’uranium

Selon une analyse, ces efforts renouvelés d’exploration d’uranium pourraient prendre des années à porter leurs fruits, la période moyenne de la découverte à la production étant de 16,5 ans, selon une analyse. Le rapport annuel sur les combustibles nucléaires de la WNA note que bien que la demande future immédiate soit bien connue (à proximité et à moyen terme), les sources à plus long terme de production d’uranium primaire l’est beaucoup moins.

Dans le passé Cameco et France, Orano, basé au Canada, avaient demandé des actions de mines au Kazakhstan pour consolider l’approvisionnement, mais Windsor dit que cela est maintenant très peu probable, le pays ayant à la fois la technologie et l’expertise dont elle a besoin.

«Ce sera davantage sur la façon dont les pays occidentaux gèrent leurs relations avec le mineur appartenant à l’État», dit-il.

Cette situation croissante autour de l’offre future n’est pas perdue aux États-Unis, qui a importé environ 99% de l’octoxyde de triuranium qu’il a utilisé en 2023 et où une grande partie des dépenses pour de nouveaux centres de données est concentrée, doublant au cours des deux dernières années seulement.

Action américaine récente pour garantir l’approvisionnement en uranium

Le métal a récemment été désigné un minéral critique et, en tant que tel, couvert d’une marche décret exécutif par le président Trump pour réduire la réglementation autour de la production. L’uranium était notamment absent de sa rafale de tarifs. Dans le cadre de l’administration Biden précédente 2,7 milliards de dollars ont été fournis pour renforcer la capacité d’enrichissement de l’uranium dans le pays.

L’ingénieur des mines Philip Duah pense que ces mouvements récents sont encourageants, d’autant plus que cela est bipartite.

«Un consensus bipartite a émergé aux niveaux fédéral et étatique pour renforcer le développement de l’énergie nucléaire et la production d’uranium», dit-il.

Bien que l’exploration de l’uranium soit en cours dans plusieurs États, le fait demeure que les États-Unis ne détiennent que environ 1% des réserves estimées. C’est peut-être pourquoi le secrétaire américain à l’énergie Chris Wright dit en février Il «aimerait» voir l’Australie fournir de l’uranium pour l’énergie nucléaire.

L’Australie possède la plus grande part estimée d’uranium dans le monde à 6,1 millions de tonnes (MT) de ressources totales récupérables. Pourtant, la fermeture prévue de la mine de quatre milles en 2029 devrait avoir un impact significatif sur la production australienne d’uranium. Par conséquent, GlobalData prédit que la production devrait diminuer de 8,3% de 7 200 tonnes (t) en 2029 à 6 600 t en 2030.

L’Australie a été anti-nucléaire dans le passé, mais ces derniers mois, il y a eu une élan pour soulever une interdiction de l’uranium minier en Australie occidentale et introduire l’énergie nucléaire dans le mélange énergétique du pays. Les explorateurs minéraux locaux ont également exprimé des inquiétudes quant à la manquer du boom de l’uranium.

Investissement à long terme nécessaire

Cependant, Parnham dit que les mineurs comme lui sont généralement sous-financés et que cela doit changer.

«Vous pouvez choisir n’importe lequel des produits, c’est la même histoire», dit-il.

Cela a été repris dans le livre rouge, qui note que bien que la baisse des dépenses d’exploration et de développement des mines ait été inversée, un investissement substantiel dans de nouveaux projets miniers sera essentiel pour répondre aux projections de production d’énergie nucléaire jusqu’en 2050 et au-delà.

Des ressources d’uranium suffisantes existent pour soutenir à la fois l’utilisation continue de l’énergie nucléaire et sa croissance significative jusqu’en 2050 et au-delà, ajoute-t-il, mais cela n’est vrai que si des investissements opportuns dans de nouvelles exploration, opérations minières et techniques de traitement sont soutenues.

Windsor est d’accord. “Si vous souhaitez stimuler la production intérieure à partir de zones non géopolitiques comme le Kazakhstan, vous devez y investir – et cet engagement doit être maintenu pendant au moins une décennie pour changer le cadran”, dit-il.

Dans une certaine mesure, cela a commencé à se produire, les États-Unis et le Canada accordant des subventions et une aide financière, mais Parnham dit qu’il doit également y avoir un relâchement des régimes réglementaires, qui, selon lui, se produira à mesure que la demande augmente et l’offre d’uranium devient un problème politique. Cependant, il faut encore beaucoup de temps aux nouveaux projets miniers pour passer de la découverte à la production.

«Vraiment, quand je parle du régime réglementaire qui se détache un peu [it is] Pour aider les entreprises à déplacer ces projets plus rapidement, car les investisseurs doivent avoir un retour sur investissement », explique Parnham.

«Ce que nous trouvons, c’est que cela ne prend que trop longtemps, de l’exploration à la permis au développement, pour que ces investisseurs précédents obtiennent leur retour», ajoute-t-il.

Parnham pense que Trump pourrait faire en sorte que le changement se produise. «Il se déplace à un rythme rapide pour éliminer cela [bureaucratic] Surplomb du système que les États-Unis ont développé au fil des ans. Donc, il a définitivement le testament, et je pense qu’il pourrait y arriver aux États-Unis, c’est sûr. »

Il conclut en ajoutant, cependant, il doit également y avoir un horizon à plus long terme: «La Chine pense 50, 100 ans. Nous nous sommes sortis. [only] Pensez à quatre ans environ, et vous ne pouvez pas intégrer l’extraction dans un cycle de quatre ans. »